En Oppenheimer se cuenta cómo, muy poco después del descubrimiento de la fisión nuclear, se logró usar este fenómeno para fabricar las primeras bombas atómicas. Después, una vez finalizado el Proyecto Manhattan, se desarrolló la bomba H, un arma basada en la fusión nuclear, que también se menciona en varias ocasiones en la película. ¿Pero cuál es la diferencia entre fisión y fusión nuclear?
Dado que en primer lugar se fabricaron bombas de fisión nuclear y que en la actualidad esta se utiliza también para obtener electricidad, pero la fusión nuclear no, cabe pensar que esta última sea más difícil de obtener. Y lo cierto es que, quizás, se podría decir que es más difícil de realizar de forma eficiente.
Veamos, por lo tanto, en qué consiste cada una de ella y cuáles son las ventajas y desventajas si se comparan entre sí. Por algo, hay una que se utiliza mucho más que la otra.
¿Cuál es la diferencia entre fisión y fusión nuclear?
A grandes rasgos, la fisión nuclear se da cuando el núcleo de un átomo pesado se divide en dos más ligeros, liberando una gran cantidad de energía. En cambio, la fusión nuclear es el proceso totalmente contrario. Es decir, los núcleos de dos átomos ligeros se fusionan, para dar lugar a otro más pesado. Esta reacción, si se eligen adecuadamente el combustible y las condiciones, también libera mucha energía. De hecho, es la reacción que tiene lugar en las estrellas, por lo que las cantidades de energía son inmensas.
La importancia de la reacción en cadena
Tanto la fisión como la fusión nuclear pueden dar lugar a reacciones en cadena. En el caso de la fisión nuclear, por ejemplo, en el proceso se liberan también neutrones, que, al colisionar con otro átomo pesado, favorecen la fisión de su núcleo, liberando más neutrones, y así sucesivamente. Esta reacción se mantiene hasta que se acaba el combustible, compuesto por isótopos de elementos radiactivos, como el uranio-235 y el plutonio-239.
En cuanto a la fusión nuclear, es algo más complejo. Para que se produzca la fisión nuclear, dado que son átomos inestables, basta con bombardearlos con partículas, como los propios neutrones que se van liberando en cadena. En cambio, para que se inicie la fusión nuclear se necesita muchísima más energía.
De hecho, cuando se fabricó la bomba H, se utilizó una pequeña bomba de fisión nuclear, como las que desarrolló el equipo de Oppenheimer, para desencadenar la fusión. Con el tiempo, cuando se ha intentado obtener electricidad, se han empleado o aceleradores de partículas o átomos tan calientes que se convierten en una mezcla gaseosa llamada plasma.
Tanto el acelerador de partículas como la generación de plasma necesitan también bastante energía, de ahí que la fusión nuclear, aun siendo mucho más energética, se considere muy ineficiente. Sin embargo, ya se está empezando a investigar la manera de que sea la propia reacción de fusión nuclear la que caliente los átomos tanto como para obtener plasma. Así, se podría generar una nueva fusión nuclear. Tendríamos, por lo tanto, una reacción en cadena, mucho más segura, ya que basta con enfriarla para que se detenga.
Otra de las grandes diferencias entre fisión nuclear y fusión nuclear es que la segunda aún no se ha usado en centrales para obtener electricidad. Esto es así por lo comentado con anterioridad. Se necesita que se obtenga más energía de la que se gasta y, si bien se han hecho grandes avances al respecto, aún queda bastante para lograrlo.
La fusión nuclear en Oppenheimer
Oppenheimer sabía bien lo peligrosa que podría ser una bomba de fusión nuclear. Por eso, siempre intentó evitar su construcción, usando como pretexto que sería mucho más complicada que la bomba de fisión nuclear. Es cierto, pero lo cierto es que se pudo. Se han detonado tres bombas de fusión nuclear a lo largo de la historia. Dos en Estados Unidos y una en la Unión Soviética.
Por suerte, ambas se utilizaron solo en pruebas, no directamente sobre zonas pobladas. Pero es terrorífico pensar que la energía que alimenta nuestro Sol se pueda utilizar también para fabricar una bomba. Esa es otra de las grandes diferencias entre fisión y fusión nuclear. La primera es terrorífica. Pero, la segunda, una auténtica pesadilla.