Un mosaico de grietas de barro en la superficie de Marte son la prueba de que el planeta rojo tenía un clima cíclico parecido al de la Tierra. El hallazgo, además, es otro indicio de que el territorio marciano fue un lugar favorable para la vida.
Curiosity, el robot que esta semana cumplió 11 años en Marte, detectó las grietas en 2021. El rover identificó entonces un patrón hexagonal en el lodo seco, después de perforar una muestra de un objetivo de roca llamado «Pontours», ubicado en el Monte Sharp, dentro del Cráter Gale.
«Estas grietas de lodo en particular se forman cuando las condiciones húmedas y secas ocurren repetidamente, tal vez estacionalmente», dijo en un comunicado William Rapin, autor principal del estudio, publicado hoy en la revista Nature.
Curiosity hizo el descubrimiento dentro de una zona de transición, entre una capa rica en arcilla y una más alta que está enriquecida con sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla generalmente se forman en el agua, los sulfatos tienden a formarse a medida que el agua se seca.
«Esta es la primera evidencia tangible que hemos visto de que el antiguo clima de Marte tenía ciclos húmedos y secos tan regulares como los de la Tierra», destacó Rapin, quien es científico del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Francia. «Pero aún más importante es que los ciclos húmedo-seco son útiles, tal vez incluso necesarios, para la evolución molecular que podría conducir a la vida».
El clima de Marte ofrece pistas del origen de la vida en la Tierra
Los científicos no están del todo seguros de cómo comenzó la vida en la Tierra. La NASA explica que una teoría predominante sostiene que, precisamente, los ciclos persistentes de condiciones húmedas y secas ayudaron a ensamblar los componentes químicos necesarios para la vida microbiana.
Las placas tectónicas de la Tierra reciclan constantemente su superficie, enterrando ejemplos de su historia prebiótica y la posibilidad de profundizar estas teorías. Sin embargo, Marte no tiene placas tectónicas. Esto ha conservado períodos mucho más antiguos de la historia marciana, lo que nos da la oportunidad de encontrar algunas certezas sobre cómo surgió la vida en nuestro planeta.
«Somos muy afortunados de tener un planeta como Marte cerca, que aún guarda un recuerdo de los procesos naturales que pueden haber llevado a la vida», dijo Rapin. El Curiosity encontró el patrón hexagonal en capas sedimentarias originadas entre 3.800 y 3.600 millones de años atrás.
El Curiosity está de cumpleaños
Curiosity aterrizó hace 11 años en Marte, el 5 de agosto de 2012. Es el explorador más grande y mejor equipado en el planeta roja. Desde entonces, ha estudiado distintos entornos con el objetivo de probar si alguna vez hubo vida marciana.
El robot ya recorrió más de 30 kilómetros en estos 11 años. El rover, del tamaño de un coche, ha transmitido cientos de gigabytes de datos a la Tierra. Gracias a su misión, se sabe que Marte albergó condiciones favorables para la vida, como el reciente hallazgo sobre su clima. Además, su trabajo está preparando el terreno para las futuras misiones tripuladas a territorio marciano.