En el Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos) crearon la imagen de Marte con mayor resolución de la historia. Se trata de un mapa confeccionado gracias a los datos de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), una nave espacial de la NASA dedicada al monitoreo del planeta rojo.
El material es, en realidad, un gran mosaico generado a partir de 110 mil fotos diferentes, tomadas por la cámara de contexto en blanco y negro a bordo de la MRO. Cubre casi 25 metros cuadrados de superficie por píxel. ¿Qué tan grande es esto? Pues, si se imprimiera, podría tapar todo el Estadio Rose Bowl en Pasadena, California.
Esta gran imagen de Marte tardó seis años en terminarse, gracias al esfuerzo del equipo del Laboratorio Bruce Murray de Visualización Planetaria del instituto. Es una cartografía tan detallada que se pueden observar los acantilados, los cráteres de impacto y huellas de remolinos de polvo con un nivel de detalle impresionante.
Una imagen de Marte, al alcance de todos
La imagen cubre el 99,5 % de toda la superficie de Marte. "Quería algo que fuera accesible para todos", dijo en un comunicado Jay Dickson, el científico que dirigió el proyecto. "En la escuela ya pueden usar esto. Mi madre, que acaba de cumplir 78 años, puede utilizar esto. El objetivo es reducir las barreras para las personas interesadas en explorar Marte".
La NASA financió el proyecto en 2019. Para construir el mapa, Dickson y sus colegas utilizaron un algoritmo de coincidencia de características que alineó todas las fotografías. Fue como unir las piezas de un gran rompecabezas. Sin embargo, parte del trabajo fue manual.
Unas 13.000 imágenes tuvieron que unirse a mano, un proceso que les llevó cerca de tres años. La atmósfera de Marte genera nubes y tormentas de polvo, lo que afecta la nitidez de las fotografías e impide que las computadoras puedan alinearlas de manera automática.
Gran parte del armado de esta imagen de Marte se realizó en los primeros días de la cuarentena declarada por la pandemia por coronavirus. Dickson empleó su tiempo en casa para hacer este trabajo casi de artesano. "No puedo esperar a ver todo lo que la gente hace con él y la ciencia que permite", dijo el investigador.
Una navegación, como nunca antes
El mapa funciona con una navegación en 3D. Con un click, se pueden observar en la imagen los antiguos canales de los ríos, ahora secos, de Marte. Los usuarios también pueden visitar los cráteres Gale y Jezero, dos regiones que actualmente están siendo exploradas por los rovers (vehículos robóticos) Perseverance y Curiosity de la NASA.
Esta imagen de Marte se puede ver en una interfaz interactiva llamada SceneView desarrollada por Esri, la empresa de sistemas de información geográfica. Dicha plataforma permite una exploración de todo el planeta rojo en "resolución de afloramiento". Los afloramientos son pequeños acantilados y cerros individuales, de gran interés para los estudios científicos sobre Marte.
