El eje de rotación de la Tierra se inclinó casi 80 centímetros hacia el este entre 1993 y 2010. Estamos hablando del punto alrededor del cual gira el planeta. Imagina un trompo. Ahora imagina que se inclina repentinamente hacia un lado diferente. Este movimiento atípico ya había sido detectado por los científicos hace varios años, pero ahora tienen más información sobre qué lo está causando. Y sí, mucho tiene que ver con nosotros.
Lo primero que descubrieron los investigadores fue el impacto que tenía el cambio climático. En un estudio publicado en 2013, comprobaron cómo el derretimiento del hielo polar y de los glaciares había cambiado tanto la distribución de la masa de agua por el planeta que había influido en su giro. Pero parte de los mismos investigadores acaban de identificar un nuevo factor: la masiva extracción de agua subterránea.
El eje de la Tierra suele moverse naturalmente, en un proceso llamado movimiento polar. Pero, de nuevo, visualiza el trompo. Ahora imagina que le agregas un poco de peso en un lado. De la misma forma, la Tierra girará de una manera un poco diferente en la misma medida en que se mueve el agua por todo el planeta.
El estudio, publicado en Geophysical Research Letters (una revista de la Unión Estadounidense de Geofísica), asegura que la extracción de agua del subsuelo es la segunda causa con más impacto en el eje de la Tierra. Solo detrás del deshielo de capas en Groenlandia, la Antártida y los glaciares de montaña.
Este desplazamiento de agua tiene, además, un efecto en el nivel del mar. «El agua subterránea bombeada se evapora en la atmósfera o se escurre a los ríos. Terminará en los océanos a través de precipitaciones o descargas», explicó Ki-Weon Seo, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Nacional de Seúl y autor principal del estudio, a la BBC.
El impacto de la extracción de agua en el eje de la Tierra
El agotamiento de aguas subterráneas en todo el mundo se duplicó entre 1960 y 2000, aseguran otros estudios científicos. Se estima que todos los años se extraen unos 284 billones de litros al año. Todo esto impulsado por el aumento de la población mundial, la expansión de las áreas de agricultura de regadío y el desarrollo otras actividades económicas.
Otra investigación alerta que el 47% de las cuencas fluviales se están agotando de manera acelerada. Es decir, se están consumiendo más rápido de lo que pueden reponerse. La intensificación de las sequías debido al cambio climático también podría provocar a una mayor extracción de agua del subsuelo. De hecho, más de la mitad de los principales lagos del mundo se están secando.
«No me sorprende que tenga un efecto» sobre el eje de rotación de la Tierra, dijo Matthew Rodell, geo científico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, al New York Times. Sin embargo, «es impresionante que hayan podido descifrarlo de los datos», agregó.
La variación en el eje de la tierra no es tan grande como para cambiar el clima. Sin embargo, los investigadores del estudio resaltan que esta medición también puede servir como una forma de monitorear la extracción de agua subterránea. Crearon un modelo, por ejemplo, que les permitió identificar que la mayor parte del agua en el planeta se redistribuyó en el oeste de América del Norte y el noroeste de India, ambos casos en latitudes medias.
Ki-Weon Seo, líder del estudio, le dijo a la BBC que estaba muy contento de haber encontrado una causa no explicada hasta ahora de los cambios en el eje de rotación. «Por otro lado, como residente de la Tierra y padre, estoy preocupado y sorprendido de ver que el bombeo de agua subterránea es otra fuente de aumento del nivel del mar».
Seo llama la atención sobre lo que podría ocurrir con el tiempo en poblaciones costeras por el aumento del nivel del mar. «Mi generación estaría bien, pero mis hijos podrían estar en problemas».