A pesar de los constantes titulares apocalípticos, según los cuales la vida en la Tierra se debería haber acabado ya unas cuantas veces en la última década, la probabilidad de que un asteroide impacte con nuestro planeta es extremadamente baja. Pero no es nula. Por eso, los cazadores de asteroides se encuentran constantemente ojo avizor. Se trata de astrónomos que analizan imágenes tomadas por telescopios en el marco de proyectos de búsqueda de NEOs (objetos cercanos a la Tierra). El problema es que hay tantas imágenes que analizar que no dan abasto, por lo que en uno de estos proyectos están buscando personas dispuestas a echarles una mano.
No es necesario tener conocimientos sobre astronomía, pues basta con una conexión a internet y ganas de ayudar. Cualquiera puede ser cazador de asteroides y, de hecho, cuantas más personas se apunten mejor.
Si en estos dos párrafos ya te han entrado ganas de unirte solo tienes que entrar en este enlace y seguir las instrucciones. Pero te contamos un poco más.
¿Qué hay que hacer para ser cazador de asteroides?
Este trabajo de ciencia ciudadana forma parte del Catalina Sky Survey, un proyecto de la Universidad de Arizona, financiado por la NASA, dirigido a rastrear el cielo nocturno en busca de objetos sospechosos de ser asteroides.
Los cinco telescopios que forman parte del proyecto toman fotografías que se analizan en busca de objetos en movimiento. Solo aquellas en las que se detecta algo que se mueve en los primeros minutos se cargan en la página web. Sin embargo, el algoritmo solo capta el movimiento, no es capaz de detectar si eso que se mueve es realmente un objeto celeste o si se trata de alguna interferencia. Por eso, deben ser analizadas por ojos humanos.
Hasta ahora era el trabajo de los astrónomos, pero son demasiadas fotografías. En una noche sin Luna, se pueden captar hasta 10.000 objetos. Necesitan aún más ojos, por lo que cualquier ayuda ciudadana es bienvenida. Todo aquel que lo desee puede ser cazador de asteroides.
Si te equivocas, no pasa nada: cuantos más cazadores de asteroides, mejor
La parte buena de que participen muchas personas es que se puede llegar a un consenso. Es decir, si alguien se equivoca al calificar algo como asteroide, lo más probable es que la mayoría de voluntarios no lo hagan. Por eso, solo se toman los resultados en los que coinciden una amplia mayoría de personas.
A continuación, esos resultados sí que son evaluados por astrónomos. De momento, solo se ha realizado una fase de pruebas, en las que tres cazadores de asteroides voluntarios han encontrado 64 objetos candidatos. Estos se han enviado al Centro de Planetas Menores, del Instituto de Astrofísica de Smithsonian, y, a falta de resultados definitivos, no parece que se correspondan con nada que se hubiese descubierto antes.
Será una gran satisfacción para los amantes de la astronomía poder formar parte de un proyecto así. Tendemos a ver a los cazadores de asteroides como en las películas de sobremesa de fin de semana. Un padre divorciado que, justo el fin de semana que tenía que cuidar a sus dos hijos, una niña y un chico adolescente, tiene también que salvar al mundo de la colisión de un asteroide que había pasado desapercibido a los telescopios. Ahora, podemos ser cualquiera de nosotros. Aunque, si hay que desviar la trayectoria del asteroide, será mejor dejárselo a los profesionales. Sea cual sea su estado civil.