El punto es saber dónde buscar. Un grupo de científicos de la NASA está entrenando a una nueva IA que podría tener 88% más probabilidades que nosotros de encontrar vida en Marte. El objetivo de esta tecnología es ayudar a los rovers espaciales —como el Curiosity y Perseverance— a analizar más rápido y mejor el territorio del planeta rojo. De esta forma, se podría identificar de manera más exacta aquellos lugares que albergan condiciones para que haya vida.
Los investigadores del Instituto de Astrobiología de la NASA, comandados por Kimberley Warren-Rhodes, combinaron la estadística ecológica con técnicas de aprendizaje automático para crear esta IA. De esta manera, le dieron la capacidad de mapear "biofirmas": cualquier característica que brinde evidencia de vida pasada o presente.
Para ponerla a prueba fueron al sitio más parecido a Marte que conocemos: el desierto de Atacama, al norte de Chile. El equipo se instaló en la región del Salar de Pajones, detalló en un reporte la revista científica Nature. Primero tomaron fotografías aéreas con drones, realizaron análisis geoquímicos y hasta estudios de secuencias de ADN. Con todo esto, construyeron una gran biblioteca de datos que "enseñaron" al sistema de IA sobre la vida en territorios inhóspitos. Lo siguiente fue, precisamente, buscar vida.
La IA optimiza los pocos recursos que hay para buscar vida en marte
El desierto de Chile es uno de los sitios más áridos del mundo. Por eso y otras características más, la comunidad científica dice que su suelo es muy similar al de Marte. El equipo le pidió a la IA que le ayudara a identificar lugares en el desierto de Atacama donde era más probable encontrar vida. Los resultados son impresionantes.
Los investigadores pudieron reducir su área de búsqueda hasta en un 97 %. De esta forma, aumentaron su probabilidad de encontrar vida hasta en un 88%. Esto, en comparación con la técnica habitual de "rastreo al azar".
“Al final, podríamos sentarnos y, en lugar de deambular durante mucho tiempo, en un minuto podríamos encontrar vida”, dijo Warren-Rhodes. Un nuevo rover con esta IA podría, en teoría, utilizar menos recursos y tendría casi el doble de oportunidad de encontrar vida en Marte que los vehículos que están explorando actualmente el planeta.
El rover que ya busca "marcianos"
Hoy solo hay tres rovers explorando la superficie de Marte. De los tres, solo el Perseverance tiene la misión específica de buscar vida extraterrestre. El vehículo aterrizó en 2020 y está dotado con siete de las herramientas científicas más avanzadas. Sin embargo, continúa buscando "biofirmas" al azar.
Otro de ellos, el Curiosity, fue noticia esta semana al revelar una inédita postal de un brillante atardecer en Marte. Este rover tiene ya más de 10 años en el lugar. Su objetivo es explicar por qué el planeta rojo pasó de ser cálido y húmedo para convertirse en el desierto helado que es hoy.
Los investigadores del Instituto de Astrobiología de la NASA dijeron que continuarán perfeccionando el algoritmo de su IA, con la intención de poder enviar mejores herramientas para la búsqueda de vida en Marte. Su hallazgo, hasta ahora, ya representa en sí mismo un gran avance.
