El telescopio espacial James Webb fue lanzado con una misión bastante específica: capturar el inicio del universo como lo conocemos. Pues bien, después de imágenes impresionantes de galaxias en fusión y estructuras celestes, parece que el telescopio ha dado un paso esencial en su objetivo principal. Según un grupo de astrónomos en la Universidad de Missouri, el James Webb ha capturado las que podrían ser las primeras galaxias conocidas en el universo.
Ha sido el equipo de astrónomos liderado por Haojing Yan, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Missouri, los responsables del hallazgo. En su investigación, han revelado hasta 87 galaxias con edades comprendidas entre los 200 y 400 millones de años tras el Big Bang, lo que las sitúa en una antigüedad de al menos 13.6 mil millones de años. Esto no solo nos permite estudiar con mayor claridad las primeras estructuras galácticas del universo. Además, demuestra que su formación se habría dado antes de lo pensado por los miembros de la comunidad científica.
"Encontrar una cantidad tan grande de galaxias en las primeras partes del universo sugiere que podríamos necesitar revisar nuestra comprensión previa de la formación de galaxias", explica Yan en un comunicado. Asegura, además, que este hallazgo "nos da la primera indicación de que muchas galaxias podrían haberse formado en el universo mucho antes de lo que se pensaba".
Así ha capturado el James Webb estas galaxias primigenias
Para lograr la detección de galaxias tan lejanas y tenues con el James Webb, el equipo de astrónomos buscaron aquellas con un desplazamiento al rojo muy alto. También conocido como corrimiento al rojo, es un fenómeno que lleva la luz visible al terreno infrarrojo del espectro electromagnético. Se debe a la expansión del universo y el viaje de la luz por enormes distancias, estirando su estructura al llegar a nuestra región en el espacio.
Mientras más alto sea el índice de desplazamiento al rojo de una galaxia, a mayor distancia estará su luz. Esta es posible de captar gracias a los instrumentos NIRCam, MIRI y NIRSpec del James Webb.
"Si una fuente emisora de luz se mueve hacia nosotros, la luz está siendo 'apretada', y esa longitud de onda más corta está representada por luz azul o corrimiento al azul, pero si esa fuente se está alejando de nosotros, la luz que produce se 'estira' y cambia a una longitud de onda más larga que está representada por la luz roja o corrimiento al rojo."
Haojing Yan, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Missourie
El hallazgo de estructuras galácticas tan tempranas se basa directamente en las investigaciones de Edwin Hubble, a finales de la década de 1920. Fue en esta época cuando Hubble confirmó que las galaxias a nuestro alrededor se estaban alejando. Así, mientras más distantes, más rápido se alejaban, aumentando el índice de desplazamiento al rojo. De esta forma, los astrónomos han podido reconstruir la historia del universo primigenio.
Si bien no es la primera vez que el James Webb detecta galaxias muy lejanas, este descubrimiento podría cambiar todo lo que conocemos. No obstante, al momento de escribir esta publicación, las galaxias en este estudio todavía se consideran candidatas. Esto significa que la información expuesta tendrá que ser revisada y confirmada.
