Internet ha cambiado el mundo en apenas tres décadas. Pero antes de que cualquier ordenador del mundo con conexión pudiera entrar de lleno en todo lo que ofrece la web, existían sistemas cerrados que, tras implantarse en grandes empresas conectándose a las mismas máquinas o servidores, empezaron a dejar los primeros visos del potencial comunicativo que iba a tener años después la red de redes. Y el mayor exponente de estas comunidades cerradas, pero que acabaron siendo muy abiertas, fue el que impulsó CompuServe.
CompuServe abrió sus puertas en 1969 bajo el paraguas de la aseguradora Golden United Life Insurance de Ohio. Su objetivo era proporcionar un servicio de time sharing a las empresas. Esto es: las empresas más grandes tenían contratados servidores para soportar sus conexiones locales, unos servicios muy caros en la época, y lo que se buscaba con las soluciones de time sharing era compartir el excedente contratado por horas a terceros cuando no se usaba. Es decir, en los horarios de fuera de la oficina: al público particular.
La idea de ofrecer un servicio similar a los consumidores parecía un poco arriesgada en 1979, cuando los ordenadores personales todavía eran cosa de muy pocos. Sin embargo, funcionó. La llegada de dispositivos como el TRS-80 Model 100 de Radio Shack, un primer ordenador muy básico pero asequible, ayudó.
Estos primeros PC eran apenas máquinas de escribir con conexión, y CompuServe comenzó a utilizar una tecnología llamada ‘videotexto’ que permitía enviar textos por vía telefónica. Eso, a su vez, consiguió que ofreciera información, como últimas noticias. Había nacido un precedente de los diarios online.
En sus primeros años, CompuServe solo atrajo a unos 1.000 usuarios de las cercanías de las oficinas de su aseguradora matriz. Al año siguiente, fue adquirida por H&R Block, Inc. que proporcionó el apoyo financiero para fomentar el rápido crecimiento de la red.
A través del videotexto, CompuServe permitía a los usuarios acceder a una gran variedad de información desde sus hogares. Los usuarios podían acceder a bases de datos que ofrecían noticias actuales, comprar entradas para conciertos, leer previsiones meteorológicas, resultados deportivos y cotizaciones en bolsa. Sin embargo, la tasa de uso de muchos de estos servicios quedó inicialmente por debajo de las expectativas de la empresa, ya que resultó difícil cambiar el comportamiento de los consumidores; muchos simplemente preferían utilizar el teléfono u otros canales convencionales para adquirir sus bienes y servicios, una práctica habitual en la época.
La primera cita de un “e-mail” y los primeros foros
En CompuServe también surgió la primera vez que alguien escribió la palabra e-mail, contracción de ‘electronic mail’. Los usuarios de CompuServe se abonaban a su servicio, y podían pagar por hora de conexión o por envío de un texto, lo cual trajo el advenimiento del término.
Con el tiempo, surgieron foros, tablones de anuncios. A principios de la década de 1990, CompuServe se hizo famoso por sus más de 450 foros de asistencia técnica; todos los principales desarrolladores de software y fabricantes de ordenadores, como IBM, Microsoft y 3Com Corporation, empezaron a albergar su propio tablón de anuncios para compartir información y atender las preguntas de sus usuarios. También Apple, con Steve Wozniak respondiendo él mismo dudas de los usuarios.
Con el tiempo, CompuServe hizo de estas comunidades únicas su pata de marketing. Publicaban anuncios en revistas como el que puedes ver abajo en el que se aseguraba que "La noche anterior" se reunieron en CompuServe desde fanáticos de la música clásica a usuarios de Apple.
También creó una especia de Netflix de las noticias en su momento, algo que hoy se reclama tras la llegada de los muros de pago a muchos diarios. En 1982, al menos 10 periódicos importantes ofrecían ediciones en línea a través de CompuServe, entre ellos The Washington Post, Los Angeles Times y el San Francisco Examiner.
Este vídeo muestra cómo funcionaba este sistema de noticias a comienzos de los 80:
A principios de 1981, los ejecutivos de CompuServe presumían de tener 10.000 suscriptores. A mediados de la década de 1990, los suscriptores se contaban por millones y el servicio al consumidor representaba más de la mitad de los ingresos de la empresa matriz.
Pero, por supuesto, todos sabemos cómo acabó la historia.
De ser comprada por AOL a diluirse con la llegada de Internet
CompuServe comenzó a tener cada vez más competencia a medida que el coste de los servidores iba cayendo. Sin embargo, seguía aferrándose a sus tarifas horarias. Y, por supuesto, la llegada de Internet fue el último clavo en su ataúd.
Su servicio en línea para consumidores acabó siendo vendido a AOL, que lo abandonó al poco tiempo. Hoy, su web sigue abierta como agregador de noticias de medios de Yahoo!, que a su vez adquirió AOL en 2021.