En los primeros días de la guerra de Ucrania, Elon Musk anunció el despliegue de Starlink, su internet satelital, para contrarrestar los embates de Rusia contra las redes de comunicación ucranianas. Desde entonces, el servicio se ha convertido en una pieza clave del gobierno de Volodímir Zelenski y sus fuerzas armadas, aunque en las últimas semanas se han comenzado a topar con varios inconvenientes. Entre ellos, que SpaceX asegura que ya no puede continuar financiándoles indefinidamente el acceso a sus terminales.
CNN reporta que la compañía envió una carta al Pentágono donde expresó que ya no puede pagar para mantener a Starlink funcionando en Ucrania. ¿La alternativa para mantener el acceso en la zona de conflicto? Que el Departamento de Defensa de Estados Unidos comience a aportar el dinero necesario para que el servicio no se corte.
"No estamos en posición de seguir donando terminales a Ucrania, o financiar las ya existentes por un período de tiempo indefinido", indica SpaceX. Así mismo, una misiva firmada por un asesor externo de la compañía de Elon Musk expone la misma preocupación. "SpaceX enfrenta decisiones terriblemente difíciles aquí. No creo que tenga la capacidad financiera para proporcionar antenas o servicios adicionales, según lo solicitado por el general Zaluzhnyi", explica.
Esto último se refiere a un pedido de 8.000 antenas adicionales de Starlink que el general Valerii Zaluzhnyi, comandante de las Fuerzas Armadas de Ucrania, realizó a Elon Musk en julio pasado. Según indica el informe, dicha solicitud era desconocida hasta la fecha.
Fiel a su costumbre, el CEO de la compañía recurrió a Twitter para manifestarse sobre el tema. "SpaceX no pide recuperar gastos pasados, pero tampoco puede financiar el sistema existente de forma indefinida y enviar varios miles de terminales más que tengan un uso de datos hasta 100 veces mayor al de cualquier hogar. Esto no es razonable", publicó.
¿Cuánto cuesta mantener activo el internet satelital de Starlink en Ucrania?
En su pedido al Pentágono de que se haga cargo de los gastos que representa sostener activo a Starlink para uso militar y gubernamental en Ucrania, SpaceX indicó que el coste calculado para fines de este año podría superar los 120 millones de dólares. En tanto que podría estar cerca de los 400 millones de dólares para los siguientes doce meses.
Elon Musk también aprovechó Twitter para responder algunas de las preguntas que se han generado en torno a esta situación. Así, salió a desmentir un artículo de Financial Times que mencionaba que las antenas de Starlink habían sido compradas por Ucrania. Aseguró que solo una pequeña porción de las terminales y el servicio han sido pagados, y que han absorbido el resto de los costes. "Esta operación le ha costado a SpaceX $80 millones y superará los $100 millones para fin de año", agregó.
En cuanto a la cantidad de antenas de Starlink disponibles en territorio ucraniano, el CEO de Tesla y SpaceX indicó que son aproximadamente 25.000. "Pero cada terminal se puede usar para proporcionar un enlace de Internet a una torre de telefonía móvil, por lo que potencialmente varios miles de personas pueden ser atendidas por una sola antena", indicó.
El informe de CNN desglosa que, del total de antenas de Starlink enviadas a Ucrania, Polonia ha pagado unas 9.000. En tanto que Estados Unidos ha aportado 1.700. Otros contribuyentes han sido el gobierno británico, organizaciones no gubernamentales y campañas de financiamiento colectivo, aunque no se han mencionado números específicos. SpaceX, por su parte, ha entregado 3.670 unidades y ha pagado por aproximadamente el 70% del servicio de internet satelital desplegado en territorio ucraniano.
Además, la compañía asegura estar ofreciendo su plan de mayor calidad en todas las antenas de Starlink ucranianas, que normalmente cuesta 4.500 dólares al mes. Sin embargo, la mayoría de las terminales están pagando un máximo de 500 dólares mensuales por ese servicio.
En otro tuit, Elon Musk indicó que desplegar Starlink en Ucrania le está generando pérdidas mensuales de casi 20 millones de dólares a SpaceX. "Además de las terminales, tenemos que crear, lanzar, mantener y reponer satélites y estaciones terrestres, y pagar a las empresas de telecomunicaciones por el acceso a internet a través de las puertas de enlace. También hemos tenido que defendernos de los ciberataques y las interferencias, lo que resulta cada vez más difícil", publicó.
Problemas de conexión en el campo de batalla
El pedido de SpaceX al Pentágono para que asuma los gastos de mantener a Starlink funcionando en Ucrania llegan apenas semanas después de que se comenzaran a registrar fuertes problemas de conectividad en el campo de batalla. Según Financial Times, las tropas ucranianas han comenzado a sufrir apagones en sus dispositivos de comunicación potenciados por el servicio de internet satelital. Esto ha derivado en una "catastrófica pérdida de comunicación" en la primera línea de combate.
Según han informa oficiales involucrados en estos episodios, la mayoría de los cortes se han producido al recuperar territorios ocupados por Rusia. Se especula con que los cortes de servicio pudieron haberse producido en ciertas regiones para prevenir el mal uso por parte de soldados rusos, en caso de que ganaran acceso a los equipos de Starlink. El informe también indica que algunas de las regiones ucranianas recientemente liberadas han comenzado a recibir el servicio de internet satelital nuevamente.
Por lo pronto, Elon Musk no ha confirmado ni desmentido los apagones de Starlink en el frente de batalla. En Twitter, solo se ha limitado a decir que lo que sucede en combate "es confidencial".