Desde hace años se habla de cómo, en algún momento, los robots reemplazarán a los humanos en determinadas tareas manuales; y hoy parece que hemos dado un paso más para que se convierta en realidad. Al menos parcialmente. En Japón, la cadena de supermercados FamilyMart ha incorporado un robot con inteligencia artificial que cumple con algunas de las labores habitualmente reservadas a los reponedores de supermercados.
La compañía se ha aliado con Telexistence, que ha desarrollado el peculiar dispositivo bautizado como TX SCARA. El robot japonés puede desempeñarse casi por completo de forma autónoma, aunque no esperes verlo moverse libremente entre los pasillos de las tiendas. Sus creadores lo han diseñado para cumplir con una tarea muy específica: reponer botellas y latas de bebidas en los refrigeradores.
La intención de FamilyMart es utilizar la máquina para reemplazar a los reponedores de supermercados en las tareas más tediosas y físicamente demandantes. "La introducción de los robots de Telexistence y su sistema de inteligencia artificial creará un excedente de tiempo sin agregar nuevos empleados, y el tiempo se puede reasignar al servicio al cliente y mejorar el área de producción, lo que generará un ambiente de trabajo y operaciones de tienda de mayor calidad", aseguraron ambas empresas.
Se estima que cada unidad de TX SCARA reemplazará de una a tres horas de labor humana en cada tienda en las que se los implemente. No obstante, FamilyMart no lo incorporará en todas sus sucursales. En principio, el robot japonés será utilizado en 300 de los 16.000 supermercados que forman parte de la cadena, especialmente en los ubicados en las principales áreas metropolitanas.
La ayuda robótica seguramente será bien recibida por los reponedores de supermercados, tomando en cuenta que, según FamilyMart, se venden unas 1.000 bebidas por día en cada una de sus tiendas. Por ello, las labores de reposición suelen ser permanentes y bastante incómodas.
TX SCARA, el robot que aliviará a los reponedores de supermercados en Japón
Según se pudo ver en un vídeo divulgado por Telexistence, los robots reponedores de supermercados se ubicarán en la sección trasera de los refrigeradores. Desde allí, se encargarán de reabastecer las botellas y latas según necesidad, aprovechando un sistema de inteligencia artificial que les permite reconocer cada producto y el sitio en el que debe ser ubicado.
TX SCARA utiliza un riel para desplazarse a lo ancho de los refrigeradores, y también se mueve sobre su eje vertical para alcanzar distintas alturas. Para seleccionar los artículos, en tanto, se nutre de un brazo mecánico.
Por supuesto, la máquina no está exenta de posibles fallos o inconvenientes. Sin embargo, los reponedores de supermercados humanos no tendrán que salir a su auxilio. Si la IA no funciona correctamente, o si el robot se "congela" porque encuentra productos en un sitio que no corresponde, trabajadores de Telexistence podrán conectarse remotamente para controlarlo.
Utilizando un casco de realidad virtual Oculus y sus mandos, los empleados de la firma podrán manipular el brazo a distancia para continuar las labores. Por ello, el acuerdo entre FamilyMart y el fabricante incluye el pago de una cuota mensual de soporte. No obstante, la empresa asegura que los equipos pueden trabajar de forma autónoma el 98% del tiempo.
Microsoft y NVIDIA han jugado un papel interesante en el desarrollo del robot japonés que aliviará a los reponedores de supermercados. Los de Santa Clara, California, han provisto Jetson, su plataforma de inteligencia artificial, para procesar la información. En tanto que los de Redmond han brindado su tecnología en la nube, Azure, para registrar los datos de ventas y reposición de bebidas.
Por lo que se puede ver en las imágenes, TX SCARA realiza su trabajo mucho más lento que los reponedores de supermercados humanos. De todos modos, es el primer paso de un desarrollo que seguro evolucionará con el correr del tiempo. La gran pregunta es: ¿Lo veremos en otras partes del mundo o será solo una curiosidad de Japón?