Impulse Space Propulsion y Relativity Space se han unido para emprender el viaje a Marte. Incluso antes de que los seres humanos podamos convivir sobre la roja superficie de nuestro vecino, estaremos haciendo viajes comerciales con gran facilidad. Al menos este es el plan bajo el que se ha producido la alianza entre ambas compañías, y quieren hacerlo con ayuda de la impresión 3D.
Usando partes impresas en 3D, Relativity Space ha diseñado su cohete Terran R. Así, como si se tratara de un lego de muy alta calidad, han armado la nave donde viajaría la primera carga útil comercial interplanetaria del mundo. Por supuesto, estaría dirigida al planeta rojo. Eso sí, las empresas todavía no han probado el cohete, pero esperan que este se encuentre rumbo a Marte para 2024, a más tardar; ganándole a las misiones marcianas de SpaceX, compañía liderada por Elon Musk.
Esto no es todo. La asociación tiene planes de ir al siguiente nivel. Una vez superadas las primeras barreras, tienen planes de llevar equipos a la superficie de Marte con sus vehículos Mars Cruise Vehicle y Mars Lander. Estos dos últimos son propiedad de Impulse Space Propoulsion.
Las maravillas detrás del Terran 1, el primer cohete totalmente impreso en 3D
En 2017, Relativity Space se puso manos a la obra en el desarrollo del Terran 1. Este, un cohete de dos etapas, se convirtió en su primer modelo en ser construido a partir de impresión 3D. Agregando, además, un soporte de carga útil de 1.250 kg.
Para la fabricación de ambas etapas en el Terran 1 se usó la impresora 3D Stargate, propiedad de Relativity. En ella, la compañía empleó una aleación de aluminio patentada. De esta manera consiguieron imprimir en sus propias instalaciones hasta un 90% de los componentes utilizados en el Terran 1, un logro que nadie había conseguido para ese momento.
En junio de 2022, Relativity Space compartió un vídeo en YouTube donde se muestra la impresión de la segunda etapa del Terran 1. Puedes verlo a continuación:
Así es el Terran R, el cohete que irá a Marte a rivalizar con SpaceX
Mientras que el Terran 1 sentó un precedente, el Terran R es la versión mejorada con la que Relativity Space planea conquistar Marte. El primer modelo estará destinado a ser utilizado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, pero el Terran R llega con intenciones más comerciales.
Hasta ahora, sabemos que el Terran R contará con unas dimensiones de 65,8 metros de longitud por 5 metros de diámetro. Una auténtica bestia en toda su definición. Lo mejor de todo es que el sistema es totalmente reutilizable, por lo que no solo servirá para un único lanzamiento.
Tim Ellis, CEO y fundador de Relativity Space, comenta que el objetivo de la compañía siempre ha sido construir cohetes empleando impresión 3D. De esta manera, planean llevar a la humanidad un paso más cerca de la colonización de Marte, y están seguros de que esta tecnología de construcción será esencial para que nuestra especie prospere en un clima totalmente desconocido para nosotros.
El Terran R se desarrolló para adaptarse a la creciente demanda de servicios de lanzamiento de grandes constelaciones y al creciente interés comercial de la empresa
Tim Ellis, CEO y fundador de Relativity Space
Cómo funciona la impresión 3D de Relativity Space
A través de un interesante vídeo, la compañía comenta cómo es el proceso de impresión 3D dentro de sus instalaciones. Según detallan, les permite ser "iterativos" en sus procesos, pudiendo imprimir cualquier cosa, y posteriormente cambiar el diseño basándose en los resultados de las pruebas.
El proceso de impresión empieza con una mesa vacía. Sobre ella, se colocan varios platillos y, tras esto, inicia el proceso de impresión. Antes de hacerlo, eso sí, hay que revisar que todo se encuentre en orden; para esto interviene un método de revisión de parámetros.
Posterior a todo el trabajo manual, los robots toman la batuta del procedimiento. Afortunadamente, la compañía ha dado gran importancia a la integración de la inteligencia artificial en los equipos encargados de controlar el proceso de impresión. De esta forma, incluso cuando existan elementos que podrían interferir con el curso de la misma, los robots harán gala de su autonomía para corregir el rumbo.
Stargate ha sido denominada por la empresa como "la impresora 3D de metal más grande del mundo". Ha sido con ella que han podido crear Terran 1 y Terran R en apenas 60 días. Su tecnología es capaz de llevar a cabo un control de calidad en tiempo real, e inspeccionar las partes. Además, puede realizar optimizaciones de las mismas, así como también repetir la impresión en un menor tiempo.
Relativity Space ha adaptado un sistema de aprendizaje automático basado en el análisis y sensores. Con estos, Stargate es una de las herramientas más importantes que tiene la humanidad para el desarrollo de un futuro en el espacio.