¿Alguna vez te has preguntado qué tan viejo es el avión en el que viajas? Si bien es común encontrar Airbus o Boeing que no superan los 10 o 15 años en la flota de las aerolíneas más populares, hay algunos que llevan operando más de cuatro décadas.
Aviones como el Boeing 737-200 de Nolinor Aviation o el Airbus A300B4-203 de Aerostan vuelan desde hace 40 años y han pasado por múltiples operadoras. Hay casos más extremos, como un Douglas DC-3 fabricado en 1945 que realiza vuelos charter en Finlandia. O un DC-3 que utiliza TransNorthern Aviation para transportar carga en Alaska.
La edad no representa un problema para muchas aerolíneas, siempre y cuando se apeguen a los lineamientos de seguridad y exista un mantenimiento frecuente. Expertos aseguran que lo importante de un avión es su historial, no tanto su tiempo de vida. La experiencia del piloto también juega un papel crucial. Mientras el capitán tenga cientos de horas de vuelo registradas y se cumplan los estándares de seguridad, no existe una limitante para volar un Boeing 737-200 de 1970.
Algunos de los aviones más viejos en activo
A continuación enumeramos algunos aviones de pasajeros que tienen varias décadas en operación. No es una lista definitiva, puesto que las fuerzas armadas de algunos gobiernos tiene aviones de Boeing, McDonnell Douglas o Lockheed Martin con más de 50 años en servicio.
Boeing 737-2N1A - Conviasa
Tras formar parte de la Fuerza Aérea de Venezuela por más de cuarenta años, el Boeing 737-2N1A con matrícula YV3434 se integró a las filas de Conviasa en 2019. El avión, con fecha de fabricación del 9 de enero de 1976, ha volado de manera constante desde hace 46 años para el gobierno venezolano.
La aerolínea sabe de las ventajas que otorga este modelo de Boeing y prueba de ello son las 10 aeronaves desde opera desde 2006. La flota de la aerolínea venezolana es una de las más antiguas, y sumado al YV3434, tiene cuatro Airbus A340 y un A319 que superan los 20 años de servicio.
La mala noticia para Maduro y compañía es que Conviasa fue bloqueada por el Departamento del Tesoro de EE. UU. en 2020, por lo que no podrá conseguir partes para dar mantenimiento a su veterano avión.
Boeing 747 SP21 - NASA
La SP (Special Performance) es una versión del Boeing 747 ligeramente más corta que el modelo de primera generación. La historia del 747 SP menciona que Boeing fabricó estos aviones por petición de Pan Am para cubrir rutas de largo alcance. El SP podía acomodar hasta 331 pasajeros en dos clases, o 440 en configuración de alta densidad.
Antes de formar parte de la NASA, el Boeing 747 SP-21 inició operaciones en 1977 bajo el nombre de Clipper Lindbergh. Tras la quiebra de Pan Am, fue adquirido por United Airlines y vendido a la NASA en 1997, donde se modificó para convertirlo en un observatorio volador.
Conocido como SOFIA (observatorio estratosférico de astronomía infrarroja), el Boeing 747 SP-21 cuenta con un telescopio de 2,7 metros. Los ingenieros de L-3 Integrated Systems tuvieron que modernizar la estructura de la aeronave para soportar las 20 toneladas adicionales. Durante su tiempo de vida, SOFIA ha fotografiado a Júpiter, la galaxia Messier 82 y el cometa ISON, en noviembre de 2013.
Al tiempo de publicación de este artículo, SOFIA continúa activo, sin embargo, la NASA anunció sus planes de retirarlo el 30 de septiembre de 2022. Este es el único Boeing 747 en activo de la NASA. La agencia espacial utilizó dos aviones de primera generación para transportar los transbordadores espaciales.
Boeing 737-2K2C - Nolinor Aviation
El Boeing 737-200 con matrícula C-GNLK de Nolinor Aviation es uno de los más longevos de la serie en servicio. Fue fabricado el 9 de mayo de 1974 y ha pasado por múltiples operadores como Transavia, Aerolíneas Argentinas o Austrian Airlines, antes de integrarse a la aerolínea canadiense de bajo costo.
Este avión puede acomodar hasta 119 pasajeros o usarse en configuraciones de carga o mixtas. Una de las ventajas del 737-200 es que es capaz de aterrizar en terrenos de grava o hielo y en pistas cortas y estrechas. Pese a su antigüedad, sigue siendo el preferido de muchas aerolíneas canadienses por esta versatilidad.
Norlinor tiene siete aviones Boeing 737-200 en servicio con una edad promedio de 42,7 años. Tras la suspensión de los Boeing 737 MAX debido dos accidentes fatales, la aerolínea usó su veterana flota para ayudar a cubrir algunas rutas de otros operadores locales.
Douglas DC-8 62H - Trans Air
El Douglas DC-8 de TransAir tiene fecha de fabricación del 12 de octubre de 1967, lo que lo convierte en el modelo de DC-8 más viejo en activo. La primera versión de este avión fue construida para Alitalia bajo el nombre de Giuseppe Verdi, y durante algunos años formó parte de la flota de Aeroméxico antes de migrar a la categoría de carga.
El DC-8 62H de matrícula 9Q-CJL que opera TransAir forma parte de la serie Súper 60, producido a mediados de la década de 1960 para vuelos de alta capacidad y rango medio. Estos aviones podían transportar de 180 a 220 pasajeros en clase mixta o hasta 259 en configuración de alta capacidad.
Previo a la fusión con McDonnell y la futura adquisición por Boeing, Douglas fue una de las empresas más importantes tras la Segunda Guerra Mundial. El primer DC-8 entró en servicio con Delta Airlines en 1959, aunque en los años posteriores la aeronave sufrió múltiples modificaciones antes de ser reemplazado por el DC-10.
Douglas DC-3 - TransNorthern Aviation
Uno de los aviones más viejos en activo es el Douglas DC-3 de TransNorthern Aviation. La aerolínea de Alaska tiene múltiples DC-3S — también conocidos como Super DC-3 — para efectuar vuelos de pasajeros y carga desde su base en Anchorage. De acuerdo con Simple Flying, algunos de los DC-3 de TransNorthern se fabricaron antes que terminara la Segunda Guerra Mundial.
El más viejo de la flota sufrió un accidente en agosto de 2021 cuando se salió de la pista tras un aterrizaje complicado. Afortunadamente, no hubo víctimas y el DC-3 sufrió un colapso del tren de aterrizaje derecho, provocando daños ligeros.
Previo a integrarse a la flota de TransNorthern, el DC-3 operó para el Banco Mercantil de Monterrey en 1966 y para algunas aerolíneas estadounidenses. El primero en volarlo fue la Fuerza Aérea de EE. UU. en 1941. Actualmente, puede transportar hasta 19 pasajeros hacia varias localidades de Alaska.
¿Hay un límite de edad en los aviones?
Pese a que algunos consideran que la edad es importante en una aeronave, no es un factor determinante para su operación. De acuerdo con Air & Space, la vida útil de un avión no se mide en años, sino en ciclos de presurización. Cada que se presuriza una aeronave durante el vuelo, el fuselaje y alas se someten a una tensión que fatiga el metal. Los aviones que recorren distancias más cortas son los más afectados, puesto que pasan por más ciclos que aquellos que realizan vuelos transoceánicos.
John Cox, un piloto retirado de U.S. Airways que dirige una consultora de seguridad aeronáutica, comentó hace unos años que no existe un límite de edad para los aviones. "Si se siguen los procedimientos de mantenimiento adecuados, la edad cronológica no es una limitación. Hay aviones que vuelan todavía y se construyeron en la década de 1930", dijo.
Los aviones reciben inspecciones de seguridad en intervalos regulares. Bob Eastin, especialista de la Administración Federal de Aviación (FAA), dice que las aerolíneas dependen de los programas de mantenimiento del fabricante. Una vez que se cumple cierto tiempo en la vida útil, se realizan inspecciones y reemplazan partes para evitar accidentes.