Es posible que no te suene su nombre, pero Dave Smith es el responsable de una de las invenciones e innovaciones tecnológicas más importantes de la historia de la música, el MIDI. Lamentablemente ha muerto a sus 72 años. Sus aportaciones seguirán teniendo un impacto profundo durante décadas, incluso siglos.
Además, Dave Smith fue el responsable del primer sintetizador controlado por microprocesador, el mítico Prophet 5 de Sequential Circuits, la compañía que él fundó en 1974. También de los sintetizadores multitímbricos. Uno de los momentos históricos de su vida, y claves en la intersección de la música y la tecnología, fue en la exposición NAMM (mejor conocida como NAMM Show) de 1983. Allí conectó de forma exitosa, en directo y frente a una audiencia, su Prophet-600 a un Roland Jupiter-6 utilizando un nuevo estándar de comunicaciones entre dispositivos musicales, la interfaz MIDI.
Secuential quebró en 1987, según Smith por entrar muy pronto al desarrollo de equipos de audio basados en ordenadores, lo hicieron en 1985. En una entrevista para Keyboard explicó: Éramos muy pequeños, no teníamos la suficiente cantidad de inversión para trabajar en innovaciones a medida que el mercado maduraba y llegamos demasiado temprano a ese mercado. Agotó nuestros recursos y cuando intentamos volver a los instrumentos musicales profesionales, ya era muy tarde". Lo que quedó de la empresa fue vendido a Yamaha, que la cerró por completo en 1989. Tras la finalización de su emprendimiento, Dave Smith se fue a trabajar a Korg, donde desarrolló el archiconocido sintetizador Wavestation.
Después fue presidente de Seer Systems, la compañía que desarrolló el primer sintetizador totalmente basado en software y empaquetado como una aplicación para PC. El proyecto fue un encargo de Intel y se mostró por primera vez en 1994 en la conferencia inaugural en el Comdex de Andy Grove, el CEO en aquella época de la compañía.
La segunda generación del sintetizador basado en software vendió 10 millones de copias, gracias a una licencia de uso adquirida en 1996 por Creative Labs —fabricantes de las tarjetas de sonido Sound Blaster, populares en los 90s—. La tercera generación, llamada Reality, se lanzó en 1997 y ganó varios premios debido a las innovaciones aportadas por el software.
En 2002 Dave Smith inició una nueva compañía, Dave Smith Instruments, desde la que lanzó el sintetizador Evolver y más adelante el Prophet 'o8. Después, en 2013 ganó un premio Grammy por sus aportaciones al mundo musical gracias a la creación del MIDI.
En 2015 Yamaha le entregó los derechos de marca de Sequential Circuits como un gesto de buena voluntad. Ese mismo año lanzó el Prophet-6. En 2018 puso a la venta el Prophet-X y en septiembre de 2020 empezaron a fabricar una versión actualizada del Prophet-5 por el 40º aniversario del sintetizador.
Dave Smith y la creación del MIDI
La mayor aportación tecnológica que Dave Smith ha hecho a la música es la creación del estándar MIDI (Musical Instrument Digital Interface). Este permite la interconexión y comunicación sin esfuerzos entre instrumentos musicales, ordenadores y otros equipos electrónicos.
El sistema MIDI transporta datos que especifican notación musical, el tono y velocidad/intensidad. También las señales de control para parámetros musicales incluyendo la dinámica, el vibrato, panoramización 2D, cués y señales de reloj que configuran y sincronizan el tempo entre varios dispositivos.
Estos mensajes se envían a través de un cable MIDI a otros dispositivos que controlan la generación de sonidos, tonos y otras funciones. Además, estos datos pueden ser grabados en secuenciadores de hardware o software.
El sistema MIDI es un verdadero antes y después para el mundo de la música. Sigue siendo fundamental el día de hoy en prácticamente cualquier ámbito musical. Estandarizado en 1983 por un grupo de representantes de la industria de fabricantes de instrumentos musicales bautizado como MMA (MIDI Manufacturers Association).
El camino hacia la estandarización de las comunicaciones digitales entre instrumentos musicales que dio pie al MIDI se inició en 1981 cuando el fundador de Roland, Ikutaro Kakehashi, propuso la idea a al fundador de Oberheim Electronics, Tom Oberheim, quien a su vez habló con Dave Smith. Más adelante los tres hicieron la propuesta a Yamaha, KORG Y Kawai.
Pero fue Dave Smith, junto con su ingeniero Chet Wood en Sequential Circuits quienes trabajaron en el aspecto técnico del desarrollo del estándar de comunicaciones. La primera versión se propuso en noviembre de 1981 a la asociación mundial de ingenieros de sonido (AES por sus siglas en inglés). Durante un año se hicieron modificaciones por medio de aportaciones de ingenieros y representantes de diferentes compañías fabricantes de instrumentos musicales electrónicos.
El MIDI se presentó por primera vez en 1982 por Bob Moog —el creador de los sintetizadores— en la revista Keyboard. Luego, en 1983 ocurrió el mítico momento en que Smith conectó su Prophet 600 con un Jupiter-6 de Roland frente a una audiencia en el el NAMM.
El impacto del MIDI en la industria musical
El estándar MIDI se popularizó a partir de que la industria entendió que, si se introducen ordenadores como equipo de trabajo, se podían almacenar centenas o miles —y hoy millones— de sonidos pre-programados que posteriormente pueden ser utilizados tan solo pulsando un botón. Pero además, descubrieron las bondades que permite controlar un dispositivo desde otro.
Eso cambió por completo las salas de grabaciones. También a los recursos de sonido a los que una banda o un músico puede acceder en un concierto en directo. A la creación de las secuencias pre-programadas que se pueden lanzar en cualquier momento y a discreción. A reducir el costo de contratación de músicos para un proyecto, ya que se podían reemplazar con instrumentos pre-grabados.
Además redujo radicalmente el tamaño de producción de proyectos musicales complejos. De un año a otro, una banda podía crear una estación de trabajo e interconectar instrumentos con cables MIDI y trabajar en diferentes sonidos que se guardan en archivos fuente que hacen referencia a sonidos. Eso permite, además, reemplazar un instrumento pero mantener exactamente la forma en que se debe tocar una secuencia o un tema completo. Es decir, no se graba el sonido, se registra la forma en que se tocan los instrumentos.
El MIDI también permite secuenciar secciones rítmicas para ser utilizadas en grabaciones y más adelante en directo, sin necesidad de la presencia de músicos. Para conciertos, reduce el transporte de equipos y material de interconexión. También ha cambiado por completo la educación musical.
La pérdida de Dave Smith es un golpe durísimo tanto para la tecnología como para la música. Pero su legado seguirá sintiéndose durante muchas, muchas décadas.