Rocket Lab finalmente logró capturar en el aire la primera etapa de un cohete espacial utilizando un helicóptero. En el marco de la misión There and Back Again, la compañía aeroespacial puso en práctica su osado método para recuperar una de las instancias de Electron, su cohete reutilizable, y lo hizo con éxito. Aunque no todo salió según lo planeado.
Según informó la empresa, el lanzamiento se realizó de forma exitosa y se logró atrapar el cohete con el helicóptero Sikorsky S-92. Sin embargo, los pilotos no lograron llevar la carga hasta tierra firme, como se había pensado originalmente, sino que debieron dejarla caer en el océano para su posterior rescate con un barco.
"Increíble atrapada por parte del equipo de recuperación. No puedo comenzar a explicar lo difícil que fue, y los pilotos la consiguieron. Sí debieron soltarlo después de conectarlo porque no estaban contentos con la forma en que volaba, pero no importa. El cohete se hundió de manera segura y el barco lo está cargando ahora", indicó Peter Beck, CEO de Rocket Lab, en un tuit.
En la nota de prensa oficial de la misión, la empresa detalló que el piloto del helicóptero decidió soltar el cohete en el agua porque estaba detectando "características de carga diferentes" a las experimentadas durante los vuelos de prueba.
En otro tuit, Beck compartió un vídeo con el acercamiento al cohete directamente desde la aeronave. Si bien el clip es breve, se ve con claridad cómo la primera etapa de Electron descendía lentamente gracias a su sistema de paracaídas.
Lo más difícil salió bien
Muchos factores debían alinearse correctamente para que el intento de Rocket Lab tuviese éxito. El lanzamiento había sido programado originalmente para la última semana, pero debió reprogramarse en un par de ocasiones debido a que las condiciones climáticas no eran óptimas.
Una vez superado el escollo meteorológico, la compañía pudo llevar a cabo su plan. El despegue se realizó con normalidad y, poco menos de tres minutos después, la primera etapa de Electron se desprendió del resto del cohete reutilizable y comenzó su regreso.
El primer paracaídas se activó a unos 13 kilómetros de altura para reducir drásticamente su velocidad, mientras que el segundo hizo lo propio a los 6 kilómetros. Así, el cohete realizó el último tramo de su descenso a apenas 36 kilómetros por hora, hasta ser interceptado por el helicóptero.
Hasta allí, todo perfecto. Después, como indicamos anteriormente, los pilotos del equipo de recuperación debieron soltar el cohete en el agua. De todos modos, esto no ha supuesto un inconveniente mayor para Rocket Lab, ya que sus misiones anteriores siempre culminaban con el booster en el océano.
El resto de la misión se desarrolló con normalidad. Con There and Back Again, la compañía llevó 34 satélites de distintas empresas a la órbita terrestre.
Rocket Lab da un paso importante para reducir los costos de los lanzamientos espaciales
El plan de Rocket Lab para capturar un cohete espacial en el aire con un helicóptero sonaba descabellado, cuanto menos. Sin embargo, la compañía estadounidense aseguró desde el primer momento que era un método factible para abaratar costos de cara al futuro. Y lo que ha logrado en las últimas horas lo ratifica.
Eso no quiere decir que no haya lugar para mejoras, porque claramente sí lo hay. Pero esta primera recuperación exitosa le da a la empresa los datos y las herramientas necesarias para pulir el procedimiento. "Traer un cohete del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico", indicó Beck.
El próximo paso de Rocket Lab será analizar la información que ha dejado la captura de la primera etapa del cohete Electron y planificar de cara al futuro. "A partir de aquí, evaluaremos el escenario y determinaremos qué cambios podríamos querer hacer en el sistema y los procedimientos para la próxima captura del helicóptero y el eventual nuevo vuelo", agregó el CEO.
La firma aeroespacial tiene en mente realizar un nuevo lanzamiento durante el actual mes de mayo. No obstante, la fecha y las características del mismo aún no han sido divulgadas.
