Las energías no renovables tendrán que pasar cuanto antes a ser algo del pasado. Por el bien de la Tierra y para evitar las consecuencias del cambio climático. De hecho, se están dando grandes avances en el ámbito de la fusión nuclear. Mientras llega hay que seguir dando pasos hacia las energías renovables, incluidas las centrales nucleares. Por este motivo, se sigue investigando cómo mejorar, por ejemplo, la energía solar para que sea más barata, tanto para producirla como para consumirla. Y parece que la solución se encuentra en la energía solar concentrada.
Sobre la energía solar concentrada están investigando el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) y el Departamento de Energía de Estados Unidos, según han informado en el comunicado de prensa. Y es que están trabajando en nuevas instalaciones que consigan llegar a su objetivo de coste energético de 5 céntimos por kWh. De hecho, el gobierno estadounidense les ha dado 2 millones de dólares (alrededor de 1,7 millones de euros) para que desarrollen un prototipo que cumpla estos requisitos.
Antes de adentrarnos más en el mundo de la energía solar y en qué quiere desarrollar el NREL, hay que hablar sobre la energía solar concentrada. Porque es importante para entender cómo quieren hacer más accesible a nuestros bolsillos la energía solar. Y es que para generarla quieren utilizar un "gran conjunto de espejo, o heliostatos, para dirigir la luz hacia las torres de captación que almacenan esa energía en forma de calor en arena, rocas o sales fundidas", indican en interestingengineering. La idea es que al ser un almacenamiento de calor térmico de larga duración se pueda usar en cualquier momento del día.
Sales fundidas, clave para almacenar la energía solar concentrada
La clave de la energía solar concentrada está en el almacenamiento de calor térmico de larga duración, en el que ya están trabajando en el NREL
Todo esto con la intención de reducir el coste de la energía solar, por supuesto. Pero antes de llegar a ese punto hay que desarrollar mejoras en ciertos ámbitos. Uno de los grandes problemas de la energía solar es el almacenamiento. Por eso, mejorar las maneras de almacenarla puede ayudarnos mucho. De hecho, los investigadores creen que hay tres campos de innovación claves para desarrollar la energía solar concentrada. Por ejemplo, el almacenamiento de calor en líquidos como las sales fundidas; en partículas similares a la arena y también en gases. Aunque los fondos del gobierno son para dos años y se centrarán, sobre todo, en el programa con sales líquidas fundidas.
Y es que estas son las que tienen más potencial para la energía solar concentrada. Porque pueden moverse con facilidad entre tuberías e intercambiadores de calor. En definitiva, estas investigaciones pueden ser interesantes para mejorar esta energía renovable que nos lleve a dejar los combustibles fósiles.
Resolver el problema
Este camino parece que no va a ser fácil. Y es que las sales fundidas son un material corrosivo que puede dañar los tanques de almacenamiento durante el proceso de transferencia de energía térmica. No obstante, los investigadores ya están trabajando en ello. Incluso podrían haber resuelto ya este problema, al menos "en gran medida", según comentó Craig Turchi, encargado de la investigación de la ciencia y las tecnologías de la energía térmica en el NREL. De hecho, sus investigaciones sobre la química de la sal han hecho a los científicos conocer más sobre ellas. Desde cómo purificarla hasta hacerla relativamente no corrosiva. "Lo hemos demostrado en el laboratorio", afirmó. Es más, están utilizando sales de cloruro en vez de sales de nitrato que son las típicas que se utilizan en otras áreas en las que se aplican las sales fundidas.
El NREL tendrá que construir un prototipo de tanque con sales fundidas para almacenar la energía solar concentrada en forma térmica
La subvención del Gobierno de Estados Unidos es de dos millones de euros. Durante los próximos años, el NREL tendrá que construir un prototipo de tanque para almacenar la energía solar de manera térmica. Para ello deberán utilizar las sales fundidas. Además, como se supone que ha resuelto el problema de la corrosión; no sería de extrañar que estuviéramos más cerca del final del sendero hacia la energía solar concentrada.
Por tanto, todo este desarrollo de la energía solar concentrada, junto con los avances en la fusión nuclear, pueden llevarnos a dejar de depender de los combustibles fósiles. Todavía nos queda un largo camino por recorrer en este ámbito; pero la crisis climática es urgente y hay que ponerse manos a la obra. Y, por el camino, también salimos ganando los consumidores. Una energía, sea solar o de fusión, asequible permitirá a nuestros bolsillos un respiro después de los meses que llevamos con unas facturas de la luz altísimas. No será algo inmediato, por supuesto. Pero los pasos se dan poco a poco.