Aunque China lidera varios mercados y sectores, en especial en el ámbito tecnológico, sigue siendo todo un desconocido para muchos. La diferencia de idioma, de escritura y de cultura son una barrera para el llamado mundo occidental. Y a no ser que entiendas o hables chino, te será muy complicado saber algo más de lo que cuentan los pocos corresponsales que allí viven. A esto hay que añadir su secretismo empresarial. Un ejemplo de todo esto es que, a pie de calle, pocos saben que el principal fabricante de smartphones es un conglomerado que posee marcas tan populares como OPPO o VIVO. Sumadas, convierten a este grupo empresarial en el líder en fabricación de smartphones.
La guerra fría entre Estados Unidos y China a nivel tecnológico se centró en Huawei, conocido por el público por sus smartphones, que llegaron a copar el 20% del mercado mundial. El bloqueo de Estados Unidos lo ha relegado a un 4% en el primer trimestre de 2021. Pero ese bloqueo estaba centrado en tecnología relacionada con antenas, chips y otros elementos que hacen posible el despliegue de la telefonía móvil 5G y en la que China es la más avanzada.
En cambio, en el mercado mundial de smartphones, aunque las listas vienen encabezadas por la surcoreana Samsung, la estadounidense Apple y la china Xiaomi, si agrupamos todas las marcas bajo su empresa o grupo propietario, la realidad es que el fabricante de smartphones líder es un desconocido. Su nombre es BBK, BBK Electronics Corporation o BBK Group. Y es propietaria de marcas tan conocidas como OPPO, VIVO, Realme y OnePlus. Pero, ¿cómo nació este imperio? ¿Quién está detrás de tal logro?
Los inicios de Duan Yongping
Quienes más conocen el mercado del smartphone en China sabrán que Ren Zhengfei es el fundador de Huawei y Lei Jun lo es de Xiaomi. Pero hay otro gran nombre que explica el éxito de China en el sector de la telefonía móvil. Su nombre es Duan Yongping y hace años que vive en California, Estados Unidos.
Duan Yongping creó BBK en 1995 en la ciudad de Dongguan, en China. Dividida en tres grandes ramas, sus áreas de acción iban a ser la telefonía móvil o sin cables, la electrónica audiovisual y productos electrónicos enfocados a la educación. Cuatro años más tarde, esas ramas se convertirían en tres empresas por separado: BBK Education Electronics, BBK Audiovisual Electronics y BBK Communications Electronics. La rama que nos interesa en este artículo, claro está, es la tercera, la de comunicaciones.
Pero hagamos una pausa para explicar los orígenes de Duan Yongping, hoy multimillonario y, según muchos, uno de los padres de la telefonía móvil china. Nacido en 1961 en Nanchang, China, estudió ingeniería radioelectrónica en la Universidad de Zhejiang. Tras graduarse, inició su vida profesional en una empresa estatal dedicada a fabricar tubos de vacío, la Beijing Electron Tube Factory. Posteriormente estudió econometría en la Universidad de Renmin, obteniendo un máster en económicas. Yongping ya tenía los conocimientos suficientes para triunfar en la tecnología y en las finanzas.
El primer gran éxito de Duan Yongping llega en 1989. Ese año entra a trabajar en Zhongshan Rihua Electronics. Allí, Yongping verá una gran oportunidad en los electrodomésticos. Más concretamente en las consolas de videojuegos. Bajo el nombre de Subor Electronics, Duan crea un clon de la Famicom, el nombre que en Japón recibió la archiconocida consola NES europea, acrónimo de Nintendo Entertainment System. Importar esta consola y sus juegos a China era caro y complicado. El resultado, una sucesión de clones. Y uno de los más exitosos será el clon de Yongping. Era tan bueno que incluso admitía cartuchos originales de Nintendo.
Parte del éxito de esta consola de videojuegos fue la campaña publicitaria protagonizada por Jackie Chan, el popular actor e icono chino. Otro gran acierto fue vender la consola como un ordenador educativo, al estilo de los Amiga y Commodore. Así, el público objetivo adquiría una consola de juegos mientras que el gobierno chino y los padres adquirían un ordenador para que los jóvenes estudiaran en casa. De ahí que su nombre fuera Subor Study Machine.
El origen del gigante BBK
Yongping logra rescatar una fábrica en la ruina y la convierte en una empresa más que rentable. De ahí que Yongping tenga en mente que Subor Electronics se separe de su empresa matriz, el grupo Zhongshan. Obviamente, ellos no quieren, por lo que Yongping decide ir por libre. De esta separación nace BBK Electronics en 1995. Su acrónimo corresponde a la palabra china Bubugao. Su significado es subir paso a paso.
BBK Electronics dará sus primeros pasos fabricando televisores, reproductores de MP3, cámaras digitales y demás dispositivos electrónicos. También será un fabricante de smartphones. Tal y como vimos antes, se erigirá en tres divisiones: educación, audiovisual y comunicaciones. Precisamente, esta tercera rama será la más exitosa gracias a la fabricación de smartphones. Con todo, sus ventas de productos de consumo multimedia la hacen líder en su sector.
Pero centrémonos en los smartphones. En 2001, BKK registra la marca OPPO que se convertirá en una empresa en 2004. Su sede estará en Dongguan, al igual que la propia BBK. Como curiosidad, la recién creada OPPO estará formada por los empleados de BBK Audiovisual Electronics, una de las ramas de BBK y que entró en bancarrota en 2003. Conocida por sus smartphones, durante años también fabricó dispositivos de sonido y de home cinema, baterías portátiles y reproductores de Blu-Ray.
Pero el gran éxito de OPPO y, por tanto, de BBK, es gracias a Android, el sistema operativo para smartphones de Google. Con la popularidad de Android, OPPO decide fabricar smartphones Android. En 2016 logrará ser el principal fabricante chino de teléfonos. Precisamente, a raíz de Android, en 2009 BBK crea la marca VIVO que sustituye los dispositivos bajo la marca BBK Communications Electronics.
Divídete y vencerás
No contentos con esas dos marcas, que harán sombra al iPhone en China, BBK sigue su expansión creando nuevas marcas para ser un fabricante de smartphones líder. En 2013 lanzará otra marca, OnePlus. En 2018 nace otra marca dentro de BBK, Realme, una subsidiaria de OPPO, como OnePlus. Y en 2019, nace iQOO, una marca asociada a VIVO, y bajo OPPO se crea una marca nueva, Realme. En poco más de quince años, cinco marcas distintas que operan por separado pero que pertenecen al mismo conglomerado.
Para más inri, Duan Yongping abandonó BBK y emigró con su esposa Liu Xin a Estados Unidos en 2002. Había alcanzado su independencia económica, como dicen los estadounidenses, y ya podía jubilarse antes de tiempo y llevar una vida viviendo de rentas y de inversiones. Es decir, que este batiburrillo de marcas se ha ido gestando sin la dirección de Yongping. Sin embargo, ha seguido influyendo en estas marcas y en su conglomerado de manera indirecta. Por ejemplo, inspiró la marca OnePlus, enfocada a los mercados occidentales en los que triunfaban Apple y Samsung. Según varias fuentes, su fundador Pete Lau viajó a California en busca del consejo del propio Yongping.
La estrategia de Yongping, cuando creó BBK, fue desde el principio dividirse en varias empresas más pequeñas, cada una enfocada a unos productos, públicos y mercados distintos. Esta filosofía ha seguido en BBK tras su marcha gracias a las personas de quien se rodeó. Un ejemplo, Chen Mingyong. Primero lideró BBK Audiovisual Electronics Company, una de las tres divisiones de la empresa madre BBK Electronics. Y tras su bancarrota, fue la cabeza visible, fundador y CEO de OPPO. Sin ir más lejos, Pete Lau, fundador y CEO de OnePlus, había sido vicepresidente de OPPO. Y Li Bingzhong, fundador y CEO de Realme, también había sido vicepresidente de OPPO.
Pero hay más. BBK Communications Company, otra de las tres divisiones de BBK Electronics, se convirtió en lo que hoy es VIVO. Su fundador, presidente y CEO es Shen Wei, que en su día había dirigido la división original. El único perfil que se sale de esta relación es el de Gagan Arora, CEO de iQOO. El motivo es que iQOO se creó para operar principalmente en el mercado indio, en el que Arora tenía más experiencia.
Por otro lado, cada una de las marcas subsidiarias de BBK opera en diferentes mercados, en algunos casos en aparente competencia con más de un fabricante de smartphones propio. Si bien todas son de origen chino, iQOO se especializó en India, Realme también opera en India principalmente. Por su parte, OnePlus surgió como marca para introducir sus teléfonos móviles en Estados Unidos y Europea, entre otros mercados occidentales. Por su parte, VIVO es potente en los mercados asiáticos como India, Indonesia, Malasia, Filipinas, Tailandia, Vietnam y en otros como Rusia, entre otros. Finalmente, OPPO nació y lideró China durante años y en la actualidad es una marca presente por todo el globo.