Año 1996. En España, internet es algo que suena a esotérico. Una tecnología exclusiva para unos pocos a precios desorbitantes. Sin embargo, ese año nacen dos buscadores ilustres made in Spain, ¡Olé! y Ozú. En Estados Unidos, donde nació la red de redes, los grandes de internet son AOL, proveedor de servicios online, el buscador Yahoo!, el portal para hacer tu propia página Geocities, que acabará siendo comprado por la propia Yahoo! o el portal del navegador Netscape. Precisamente, ese es el navegador más popular del mercado. Aunque el año anterior ve la luz la primera versión de Internet Explorer. También en 1996, Google dará sus primeros pasos. Pero en ese momento hay buscadores más importantes como AltaVista, Webcrawler o Infoseek. Y pronto llegaría Hotmail.com, el correo web de Hotmail.
En 1996 pasaron muchas cosas. A internet se accedía desde la línea telefónica, la de par de cobre. Si alguien llamaba por teléfono, la conexión se cortaba. Las facturas eran altas. Lo repito otra vez para dejar constancia. Según algunas estadísticas, en diciembre de 1995 había unos 16 millones de internautas en todo el mundo. Un 0’4% de la población. Pero ya en diciembre de 1998 superaríamos los 147 millones. Todo ha ido siempre muy rápido en internet. Hoy hay más de 5.000 millones de internautas. Más del 65% de la población mundial.
Y ya para terminar con 1996. Ese año será muy importante en la vidas de Sabeer Bhatia y Jack Smith. Sus nombres no son muy conocidos en la actualidad, pero son los creadores de Hotmail o Hotmail.com, un servicio gratuito de correo electrónico. Tal fue su éxito que al año siguiente Microsoft lo compró por 450 millones de dólares de la época y lo integró en su ecosistema online MSN (The MicroSoft Network), que había puesto en marcha a finales de agosto de 1995. Su objetivo: hacer sombra al gigante online AOL. Pero esa es otra historia.
Un correo electrónico siempre accesible
Aunque el correo electrónico es un medio de comunicación criticado por muchos, sigue siendo un pilar de internet. Por un lado, sigue usándose para enviar y recibir mensajes en el ámbito doméstico y profesional. Según Statista, el año pasado se enviaban más de 306.400 millones de correos electrónicos al día. Muchos son de spam, y otros muchos son meras notificaciones automáticas de tus aplicaciones y servicios. Pero otros tantos son de trabajo o personales, como Hotmail.com.
Pero donde se ve la importancia del correo electrónico es en que es imprescindible tener uno para cualquier cosa que tenga que ver con internet. Para darte de alta en cualquier página web o aplicación móvil, para crear una cuenta de usuario, siempre te piden una cuenta de correo electrónico. Es el equivalente electrónico al número de teléfono o, a cierta distancia, al documento de identidad.
En la internet de los 90, el correo electrónico era tan o más importante que ahora. Principalmente porque era el principal medio de comunicación interpersonal. Con permiso del teléfono fijo. No había redes sociales ni SMS. La mensajería instantánea estaba todavía por llegar: ICQ (noviembre de 1996), AOL Instant Messenger (mayo de 1997), MSN Messenger (julio de 1999). Los equivalentes más parecidos eran los grupos de noticias y el Internet Relay Chat o IRC. Pero ni de lejos eran tan personales y directos como el correo electrónico.
Tan importante era el correo electrónico que cuando contratabas un proveedor de internet, éste te ofrecía como servicio adicional a la conexión en sí, tu propia cuenta de correo electrónico. En España, todavía puedes encontrar direcciones electrónico del tipo “telefonica.net”, “wannadoo.es” o “ya.com”. Y seguramente las habrá más antiguas.
Precisamente, Hotmail.com nace como alternativa a esos correos electrónicos gestionados por los proveedores de internet. La primera alternativa. El objetivo de Hotmail era ofrecer un correo electrónico gratuito, libre de ISPs (AOL, CompuServe, EarthLink…) y accesible en todo el mundo. Otro aspecto a tener en cuenta es que para consultar el correo necesitabas un programa específico que debías configurar previamente. En aquel entonces era muy popular Eudora.
En cuanto a su nombre, un juego de palabras. O mejor dicho, de letras. Hotmail.com surge de HTML, el lenguaje en el que están escritas las páginas web. HTML es el acrónimo de HyperText Markup Language. Y a partir de HTML tenemos HoTMaiL.
Los creadores detrás de Hotmail.com
Detrás de Hotmail tenemos a Sabeer Bhatia y Jack Smith. El primero, nacido en la India, viajó a Estados Unidos para estudiar en el California Institute of Technology, el popular Caltech. Tras graduarse allí, estudió también en Stanford.
Profesionalmente, Bhatia trabajó como ingeniero de hardware para Apple Computer y fue uno de los primeros empleados de Firepower Systems, subsidiaria de Canon. Por su parte, Jack Smith, que también había estudiado en Stanford, donde al parecer se conocieron. Y ambos acabaron trabajando en la misma Firepower Systems. Tanto Bhatia como Smith coincidieron trabajando en estaciones de trabajo basadas en PowerPC para Apple.
Fuente:: Ars Technica
No sabemos de quién fue la idea. Algunos se la atribuyen a Smith. El caso es que ambos, Bhatia y Smith, crearon Hotmail.com, un correo electrónico gratuito accesible desde el navegador. Sin configurar nada, como el correo POP/IMAP. Un webmail, vamos. Gratis y fácil de acceder a él. Para ello fundaron su propia empresa, Hotmail, con un capital inicial de 300.000 dólares USA. Bhatia como Presidente y CEO, Smith como CTO (Chief Technology Officer). Y como vimos antes, la cosa fue muy bien. En una semana ya contaban con un millón de usuarios. La empresa se fundó un 4 de julio de 1996. Y en diciembre de 1997, año y medio después, entró a formar parte del catálogo de servicios de Microsoft.
Jack Smith siguió en activo. Para empezar, durante una temporada fue Director de ingeniería de Microsoft, primero con Hotmail.com y luego en proyectos más ambiciosos. Por su cuenta, cofundó Akamba Corporation y fue su CEO. También fundó Proximex, siendo también su CEO. Sabeer Bhatia también siguió en Microsoft tras la compra de Hotmail. Pero al año siguiente creó su propia empresa, Arzoo, de comercio electrónico. También creó un servicio de mensajes móviles gratuitos, JaxtrSMS. Y poco más sabemos de ellos en la actualidad.
Bhatia y Smith supieron satisfacer una necesidad con una solución ideal, Hotmail.com. Luego llegaría Microsoft para hacerla más popular, si cabe. Es más, al año siguiente nacería su principal rival, RocketMail, que acabaría siendo Yahoo! Mail. Y el resto vino solo. ¿Qué sería de Gmail o del actual Outlook sin haber existido previamente Hotmail?
