Cristina Robas, doctoranda en el Centro de Astrobiología (CAB, INTA), ha bautizad dos nuevos cráteres de grandes dimensiones en Marte con los nombres de dos científicas destacadas: Margulis y Roemer.
El trabajo de Robas ha sido exhaustivo. "Mi tesis trata sobre el antiguo ciclo hidrológico de Marte", explica la doctoranda a través del teléfono. Es decir, Robas está dedicando su investigación al agua que pudo albergar Marte en su superficie. Empleando imágenes de teledetección que proceden de orbitadores como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Robas lleva a cabo el estudio de "la geología y geografía de Marte"; que le permite detectar las posibles evidencias de agua que hayan podido existir en la superficie del planeta, "tanto en estado líquido como en forma de hielo".
"Las imágenes tienen una altísima precisión, de hasta 20 centímetros por pixel. Eso me permite cartografiar de manera muy precisa los rasgos de la superficie de Marte. Con estas imágenes compongo un mosaico que funciona como base para la cartografía y para la interpretación de la geología del planeta, incluyendo las formas que pueden tener alguna relación con el agua", explica la investigadora.
Los cráteres Margulis y Roemer
¿Y cómo son estos cráteres? ¿Dónde están? Robas explica a Hipertextual que se trata de "dos cráteres enormes". Margulis mide aproximadamente 180 kilómetros de diámetro y Roemer 120. Estos cráteres se localizan en el área de estudio de
Robas que, tras comprobar que "ninguno de los tenía nombre" decidió proponerlo, dada su relevancia. Para ello tuvo que seguir los criterios impuestos por la Unión Astronómica Internacional. Y es que, como explica Robas, "los cráteres con un tamaño superior a 50 kilómetros de diámetro deben llevar el nombre de científicos que hayan contribuido en el campo de las ciencias planetarias".
"Elegí estos dos nombres porque la entre los cráteres que ya tienen nombre de científicos, el genero masculino es abrumadoramente mayoritario. Hasta la fecha existían aproximadamente 300 cráteres bautizados de esta manera, de los cuales sólo 3 tenían nombre femenino". "A lo largo de la historia la figura femenina ha sido relegada a un segundo plano, por lo que decidí dar visibilidad a la labor de las mujeres en la ciencia con los nombres de estas dos destacadas científicas que ahora dan nombre a dos de los cráteres incluidos en el grupo de los más grandes de Marte", añade la doctoranda
del CAB.
Este es el motivo de que los cráteres Margulis y Roemer se llamen así. Por las científicas Linn Margulis (1938-2011) y Elizabeth Roemer (1929-2016). "Margulis fue una influyente bióloga y una pionera de la Astrobiología, que dedicó su carrera científica al estudio del origen y evolución de la vida", cuenta Robas. "Y Roemer fue una astrónoma especializada en el estudio de cometas y asteroides, descubriendo 79 cometas y los asteroides Lucifer y Bok. Fue codescubridora de Themisto, una luna de Júpiter".
Y, ahora, gracias a la propuesta de Robas las dos científicas han pasado a formar parte de la geografía de Marte.
En las Tierras Altas de Marte
La geografía de Marte es distinta a la de la Tierra y quizás algunas personas no están familiarizadas con ella. Para entender dónde se encuentran estos dos cráteres, hablemos un poco de cómo es el planeta rojo a nivel geográfico:
"El hemisferio norte de Marte se encuentran las Tierras Bajas, una región topográficamente deprimida (está hundida) en la que se cree pudo haber existido
Cristina Robas, doctoranda en el Centro de Astrobiología
un gran océano en el pasado. En contraposición, en el hemisferio sur se localizan las Tierras Altas en las que se aprecian numerosas señales que indican que en algún momento de su historia en agua fluyó hacia el hemisferio norte para desembocar en el océano. La zona en la que se ubican los dos cráteres se denomina Sinus Sabaeus y está en las Tierras Altas.
De unos 300 cráteres con nombre de científicos, solo 5 tienen nombre de mujeres
Ahora que ya sabemos dónde están, es importante, también, saber cómo se formaron. Tanto Margulis como Roemer son cráteres de impacto, es decir, que quedaron como marca tras el choque de meteoritos y asteroides contra la superficie de Marte. Sabemos que es muy normal que haya impactos de este tipo. Además, Robas también ha explicado que "los cráteres de gran tamaño suelen ser muy antiguos, como de hace entre 4 y 3,7 mil millones de años", comenta.
¿Y por qué estudiarlos? Estos cráteres presentan en su interior depósitos sedimentarios y formas erosivas que pueden haber sido originados por el agua.
Cristina Robas dedica su día a día a conocer más sobre el agua y la geografía de Marte. Y, ahora, ha dejado allí marca de estas dos grandes científicas en Marte. Todavía nos queda mucho por saber sobre el planeta rojo; pero con científicas como ellas tres estamos cada día un poco más cerca de descubrir los secretos del sistema solar y del agua y la vida en otros planetas.