Es muy difícil capturar este tipo de fotos, pero el Telescopio Gemini North del Observatorio de Gemini en Maunakea (Hawái) consiguió en julio de 2017 tomar esta espectacular imagen. Por la forma y los colores se puede descartar que sea una aurora boreal o austral, que es en lo que solemos pensar cuando vemos luces de colores en el cielo. Pero nada tienen que ver en este caso. Entonces, ¿qué son esas luces de colores en el cielo tormentoso de Hawái?
Aunque tienen unos años ya, ha sido el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab) quien ha mostrado esta espectacular imagen en la que se ven rayos rojos y azules sobre un lecho blanco esta misma semana.
Luces de colores en el cielo
El rayo en la imagen "parece tan de otro mundo que podría ser un efecto especial", comentó NOIRLab en el comunicado de prensa. Además de la espectacular fotografía, el laboratorio también publicó una versión ampliable de la misma.
Lo primero que hay que saber es que estas luces se producen cuando hay una tormenta eléctrica. A estos rayos de colores se les conoce como espectros rojos (red sprites) y chorros azules (blue jets). Y como ya hemos comentado son unos fenómenos "extremadamente difíciles de capturar con la cámara". Esto se debe a que "los flashes duran solo décimas de segundo y pueden ser difíciles de ver desde el suelo, ya que generalmente están ocultos por las nubes de tormenta", indican desde Bussines Insider.
Estas luces no solo se diferencian por su color, apuntan desde el NOIRLab. "Mientras que los relámpagos regulares se disparan entre el aire, las nubes y el suelo con carga eléctrica durante las tormentas, los sprites y los chorros comienzan en diferentes lugares del cielo y se mueven hacia el espacio". Pero, ¿qué son los espectros rojos y los chorros azules exactamente?
Así son los 'sprites' y los chorros
Los sprites son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que crepitan a través de las regiones superiores de la atmósfera, a entre 37 y 80 kilómetros en el cielo. Y su movimiento es hacia fuera de la Tierra. En este caso, la forma del espectro es como una columna vertical de luz roja con zarcillos serpenteantes. Sin embargo, en otras ocasiones aparecen con forma de medusa. En esta imagen de arriba, captada el pasado mes de julio por Stephen Hummel, del Observatorio McDonald, se puede ver cómo es esta segunda forma, en la que los espectros rojos parecen más una medusa. La imagen está tomada en el Monte Locke en Texas el pasado mes de julio.
"Los sprites generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo", explicó Hummel a Bussines Insider cuando sacó esta otra espectacular fotografía.
Por su parte las luces azules en el cielo aparecen más cerca de la Tierra que los sprites rojos. Estas otras descargas eléctricas son mucho más brillantes que las rojas y pueden situarse hasta los 22 km sobre la superficie de nuestro planeta. "Los chorros azules siguen moviéndose hacia el cielo hasta que alcanzan una altura de aproximadamente 48 km, momento en el que desaparecen". Además, van a velocidades de 9,9 kilómetros por segundo.
¿Cómo aparecen?
Ambos fenómenos solo aparecen cuando hay tormentas. Cuando un rayo cae sobre la superficie de la Tierra "tiende a liberar energía eléctrica positiva". Pero esa descarga positiva tiene que equilibrarse y es ahí cuando aparecen tanto los espectros rojos como los chorros azules, son las descargas eléctricas encargadas de "equilibrar la ecuación". "Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite", dijo Hummel.
Sabemos que las auroras boreales se pueden ver desde la Estación Espacial Internacional, pero ya sabemos que este fenómeno nada tiene que ver con ellas. Pero, ¿se pueden observar desde el espacio también a los espectros y chorros? Pues sí, se pueden ver. De hecho, en 2015 el astronauta de la Agencia Espacial Internacional (ESA) Andreas Morgensen capturó varios chorros azules en vídeo por primera vez en color. Estos aparecieron debido a una tormenta que cayó sobre la Bahía de Bengala en la India.
En definitiva, este tipo de espectáculos de luces en el cielo se pueden dar fuera de Hawái. Y además de una fotografía preciosa, esta imagen también nos ha enseñado más sobre los fenómenos que se pueden ver en la Tierra y a los que no estamos acostumbrados.