La gloria o la destrucción, eso es lo que le espera a la misión Mars 2020. El rover Perseverance, de esta última misión de la NASA, ya casi está llegando a su destino: Marte. Está a unos 20 días de aterrizar en la superficie de nuestro vecino. Pero, ¿podrá hacerlo? El próximo momento clave de esta misión serán los siete minutos de "terror" que le esperan al descender hasta la superficie de Marte.
El próximo 18 de febrero, la misión Mars 2020, en la que se incluye el rover Perseverance -uno de sus instrumentos, MEDA, es de origen español-, entrará en la tenue atmósfera de Marte y se producirá un aterrizaje digno de una película de acción. De hecho, la NASA ha publicado un vídeo sobre cómo debería ser el aterrizaje de Perseverance, si todo marcha según lo planeado.
Durante el aterrizaje se llegarán a alcanzar temperaturas similares a las de la superficie del Sol debido a la fricción, según ha explicado en un comunicado de prensa la NASA. Es decir, la temperatura alcanzaría unos 5500 grados centígrados. Pero todo está controlado: la nave que lleva a Perseverance cuenta con un escudo térmico que evitará que se prenda al comenzar las maniobras de aterrizaje.
Tras el contacto inicial con la atmósfera, la segunda fase del aterrizaje consiste en usar un paracaídas para frenar la caída del satélite. Después se desprende la base y Perseverance cae al suelo plegado pegado a una estructura con motores que guiará al rover hasta el lugar exacto. Una vez localizado el sitio en el que se dejará a Perseverance, la estructura descolgará mediante unos cables el rover.
Años de misión podrían fracasar en apenas siete minutos de auténtico terror, sobre todo para los investigadores e ingenieros que han participado en la elaboración de la misión. Un movimiento equivocado y Perseverance podría pasar a la historia como un desastre. Pero no es el momento de perder la esperanza.
"No dejes que nadie te diga lo contrario: aterrizar en Marte es difícil de hacer", explica en el comunicado John McNamee, gerente de proyecto de la misión del rover Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena. "Pero las mujeres y los hombres de este equipo son los mejores del mundo en lo que hacen. Cuando nuestra nave espacial golpee la parte superior de la atmósfera de Marte a aproximadamente tres millas y media por segundo, estaremos listos".
Objetivo: pisar Marte
El aterrizaje de Perseverance será el próximo 18 de febrero. La misión tiene como objetivo estudiar el cráter Jezero en busca de señales de vida antigua y, gracias a MEDA, sabremos más sobre la atmósfera del planeta rojo. Además, recolectará muestras que, si todo sale según lo planeado por la NASA; podrían regresar a la Tierra más adelante junto con otra misión.
Tanto las misiones Artemisa como Perseverance forman parte de un ambicioso plan que espera llevar a los humanos de vuelta a la Luna para 2024. Pero también planean que el ser humano ponga un pie en Marte para 2028. Los preparativos ya han comenzado, pero ¿veremos a una persona pisar Marte antes de que acabe la década?