Ni el estudio, ni Jerry Weintraub, productor de la película querían a Pat Morita como el señor Miyagi en Karate Kid (1984). Una revelación bastante sorprendente considerando que es uno de los personajes más reconocidos e icónicos del cine de la década de 1980.
Lo ha revelado el actor Ralph Macchio, durante una entrevista en Vanity Fair. Interpreta a Daniel LaRusso en la película, dos de sus secuelas y la serie Kobra Kai, original de YouTube Premium y ahora relanzada en Netflix, después de comprarla.
Yo fui seleccionado para el papel muy al principio y después empezó la búsqueda para el señor Miyagi. Primero pensaron en Toshiro Mifune, el gran actor japonés, pero no sabía hablar inglés, lo cual sería un problema. Pero después enviaron una grabación de Arnold de la serie Happy Days …¡Pat Morita! El estudio dijo que no lo querían, el productor dijo lo mismo.
Poco tiempo después hubo una lectura del guión entre Macchio y Morita gracias al director John Avildsen. Según el actor todo encajó sin esfuerzo alguno. La magia y la conexión que se ve en la película ocurrió desde el día uno.
Karate Kid se convirtió en un éxito descomunal y le dio la nominación como mejor actor de reparto a Pat Morita en los Oscar y los Globos de Oro. Inició una franquicia que permitió la producción de otras cuatro películas —tres secuelas y un reboot—, una serie de televisión y una serie animada.
También ha tenido un impacto cultural importante. Después de su estreno, popularizó el karate como deporte en Estados Unidos. También ha sido una influencia significativa en la narrativa de cine de drama adolescente en Hollywood.