Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, astronautas de la NASA, irán a la Estación Internacional Espacial (EEI) junto con Soichi Noguchi, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (NASDA), el próximo 31 de octubre. Esta es la primera misión de rotación de astronautas de SpaceX y la NASA. Pero, además, es la primera ocasión en la que también participa un socio internacional.
Esta es la segunda vez que SpaceX envía astronautas a la EEI. El pasado 30 de mayo, en plena pandemia por coronavirus, ya hicieron historia al enviar a dos astronautas. En este caso, se trata de la primera misión comercial de rotación. Es decir, cuatro nuevos astronautas irán hasta la EEI. De esta manera se sumarán a los dos astronautas de la NASA y al cosmonauta que ya se encuentran allí.
Lanzamiento desde Florida
El lanzamiento se realizará desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida el próximo 31 de octubre y de madrugada. Los cuatro astronautas pasarán en órbita alrededor de un día antes de acoplarse a la estación internacional. Allí "realizarán trabajos científicos y de mantenimiento", según cuenta la NASA en un comunicado de prensa.
Los astronautas irán en un cohete Falcon 9 y la nave Crew Dragon ya tiene nombre: Resilence. La han llamado así para destacar "la dedicación que los equipos involucrados en la misión han mostrado y para demostrar que cuando trabajamos juntos, no hay límites para lo que podemos lograr", explican en el comunicado. Sobre el acoplamiento, la NASA ha explicado que los astronautas, si todo va bien, no tendrán que hacerse cargo:
"La nave espacial está diseñada para acoplarse de manera autónoma con la capacidad de los astronautas a bordo de la nave para tomar el control y pilotar manualmente, si es necesario".
Experimentos científicos
Tras esto, pasarán seis meses en la EEI. Durante este tiempo realizarán diferentes experimentos científicos relacionados con la botánica, el cáncer o la tecnología. Es más, una de las ideas de la NASA es que cultiven rábanos en la estación: "Los hallazgos podrían ayudar a optimizar el crecimiento de las plantas en el espacio, así como también proporcionar una evaluación de su nutrición y sabor", explica la NASA.
En esta misión, los siete científicos que estarán en la estación "aprovecharán la microgravedad para probar medicamentos basados en ácidos ribonucleicos mensajeros (ARNm) para el tratamiento de la leucemia". Con estos nuevos astronautas también se dirigirá al espacio un nuevo inodoro. Es importante para las futuras misiones espaciales. Porque hay que mirar más allá de la EEI. La Luna y Marte nos esperan y no podemos dejar que las necesidades fisiológicas sean un problema para nosotros.
"La misión Crew-1 es un paso importante para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA", afirma la agencia en el comunicado. Estas misiones operativas de rotación de tripulaciones comerciales "permitirán a la NASA continuar con las importantes investigaciones que se llevan a cabo a bordo de la estación". Todo esto es muy necesario. No solo porque lo que se descubre ahí arriba pueda tener una aplicación aquí abajo, en la Tierra, sino que, además, sienta las bases para la exploración futura de la Luna y Marte.
¿Quiénes son los astronautas de la misión comercial de rotación?
En esta primera misión de rotación de SpaceX y la NASA, irán a bordo de la Crew Dragon cuatro astronautas: Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker y Soichi Noguchi. Hopkins y Glover llevan dentro del proyecto desde 2018 mientras que Walker y Noguchi entraron a principios de año. Pero, ¿quiénes son?
Hopkins, comandante
Hopkins es el comandante de la misión Crew Dragon y Crew-1. Por lo tanto, es el responsable de todas las fases del vuelo, desde el lanzamiento hasta el reingreso. Además desempeñará un papel como ingeniero de vuelo de la Expedición 64 a bordo de la estación. "Seleccionado como astronauta de la NASA en 2009, Hopkins pasó 166 días en el espacio como miembro de la tripulación de larga duración de las Expediciones 37 y 38 y completó dos paseos espaciales por un total de 12 horas y 58 minutos", explican en el comunicado. El comandante de esta misión de rotación es licenciado en ingeniería aeroespacial por la Universidad de Illinois y tiene una maestría en ingeniería aeroespacial por la Universidad de Stanford. "Antes de unirse a la NASA, Hopkins fue ingeniero de pruebas de vuelo en la Fuerza Aérea de Estados Unidos".
Glover, piloto
Glover es el piloto del Crew Dragon y el segundo al mando de la misión. Es el responsable de los sistemas y el rendimiento de las naves espaciales. Fue seleccionado como astronauta en 2013 y "este será su primer vuelo espacial", comentan desde la NASA. Glover cuenta con una licenciatura en ingeniería general, una maestría en ingeniería de pruebas de vuelo, una maestría en ciencias en ingeniería de sistemas y una maestría en arte y ciencia operacional militar. "Glover es un aviador naval y fue piloto de pruebas en los aviones F/A‐18 Hornet, Super Hornet y EA‐18G Growler.
Walker, especialista en misiones de Crew-1
Walker es especialista en misiones de Crew-1. Debido a esto, trabajará en estrecha colaboración con el comandante y el piloto para monitorear el vehículo durante las fases dinámicas de lanzamiento y reentrada del vuelo. Además "será responsable de monitorear los cronogramas, la telemetría y los consumibles, como los niveles de combustible y atmósfera", indican en el comunicado. "Una vez a bordo de la estación, Walker se convertirá en ingeniero de vuelo para la Expedición 64".
"Seleccionado como astronauta de la NASA en 2004, Walker se lanzó a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave espacial rusa Soyuz TMA-19 como copiloto, y pasó 161 días a bordo del laboratorio orbital. Durante su estadía se llevaron a cabo más de 130 experimentos de microgravedad en áreas como la investigación humana, la biología y la ciencia de los materiales"
Walker es licenciada en física por la Universidad de Rice. También tiene una maestría en ciencias y un doctorado en física espacial, ambos de la Universidad de Rice.
Noguchi, astronauta de NASDA
Noguchi también será un especialista en misiones para Crew-1, su trabajo será similar al de Walker. Noguchi también se convertirá en un miembro de la tripulación de larga duración a bordo de la estación espacial. Fue seleccionado como candidato a astronauta por la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial de Japón (NASDA, actualmente la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en mayo de 1996. Noguchi es un veterano de dos vuelos espaciales.
"Durante la misión del transbordador espacial STS-114 en 2005, Noguchi se convirtió en el primer astronauta japonés en realizar un paseo espacial. Realizó un total de tres paseos espaciales durante la misión, acumulando 20 horas y 5 minutos de tiempo de paseos espacial. Se lanzó a bordo de una nave espacial Soyuz en 2009 para regresar a la estación como miembro de la tripulación de larga duración".
Este equipo será el que esté en la misión comercial de rotación de SpaceX y la NASA. Todavía les queda todo el viaje por realizar. Pero la expectación es enorme, como con todo lo que hace la compañía de Elon Musk. Ahora solo queda mirar hacia el cielo (o el streaming si no estás cerca) y ver volar la Crew Dragon hasta la EEI.
