Los tiburones ballena (Rhincodon typus) son enormes. Enormes e inofensivos. Ahora, un grupo de investigadores japoneses ha descubierto una curiosidad sobre estos animales marinos: tienen unas estructuras muy similares a los dientes en sus ojos.
Miden 18 metros de longitud y carecen de párpados, eso es lo que ya sabíamos sobre los tiburones ballena. También, que tienen los ojos en los lados de sus cabezas cuadradas y que se alimentan de placton, aunque a veces se comen algún que otro pez.
Al tener los ojos en las esquinas de su cabeza, parece ser que necesitan una protección extra. Están expuestos a más daños y, por tanto, estos dientes les ayudarían a protegerse mejor. Sabemos ya que tienen dentículos dérmicos que forman sus escamas placoides. Ya que no tienen escamas de la misma forma que los peces. Estos dientes sobre la piel, que además es dura, les ayudan a protegerse, es como si llevasen una armadura.
Pero no es la única ventaja que les da. Gracias a estos dentículos, también nadan más rápidamente y de manera más sigilosa debido a que estos pequeños dientes de la piel disminuyen la fricción en el agua.
El estudio, publicado en PLOS, ha llevado a los biólogos a analizar los ojos de tiburones ballena que se encuentran en acuarios tanto de Japón como de Estados Unidos. Vivos y muertos. Además, se trata de la primera investigación detallada sobre los ojos de estos tiburones y sus posibles mecanismos de protección. No solo se ha descubierto que tienen dentículos en los ojos sino que, además, que son capaces de meter sus ojos hacia dentro de las cuencas. Ambas características parecen estar relacionadas con una forma de proteger los ojos.
¿Dientes en los ojos de los tiburones ballena?
Uno se puede estar preguntando, a pesar del estudio, si es posible tener dientes en los ojos o si se puede tratar de una exageración. La realidad es que las estructuras que los japoneses han encontrado en los ojos de los tiburones ballena, sobre todo en sus iris, se pueden comparar con los de los dientes. Eso sí, solo se pueden ver gracias al uso de microscopios. Otra comparación que hacen los científicos es que estos dentículos se parecen a "una hoja de roble", según apuntan en el estudio.
Los investigadores han encontrado caso 3.000 dentículos oculares en los tiburones ballena que han podido estudiar. Además, señalan en el estudio que esto puede deberse a que con estos dentículos pueden "reducir el riesgo de daño mecánico a la superficie del ojo". Esta sería, también, una característica única de este tipo de tiburones ya que no parece que se haya encontrado en otros.