Octubre de 1996. Ciudad de Nueva York. En el icónico Hotel Sheraton, cerca de Times Square, se celebra el que será la última edición de la Unix Expo, uno de los eventos sobre UNIX más importantes. Pero no será una edición más, ya que será la última en celebrarse. En 1997 se unirá a un evento más genérico conocido como IT Forum. Pero esta edición de Unix Expo tiene otro hecho relevante, la participación de Bill Gates, cofundador de Microsoft. Un invitado estrella para un evento que vivió mejores tiempos.
En 1996, Bill Gates es la cara visible de Microsoft, un gigante del software que ingresará más de 8.700 millones de dólares en ventas durante ese año. En el mercado doméstico domina Windows, y su versión NT ya se está haciendo con el mercado profesional, arrinconando UNIX. 1996 será también un año importante para Microsoft, pues pondrá en marcha MSN, su portal web con juegos, noticias y demás contenido. Y para potenciarlo, a finales de 1997 comprarán Hotmail para convertirlo en su correo electrónico y seña de identidad en internet.
Pero volvamos a la Unix Expo de 1996. Bill Gates dará una charla. Pregunta inevitable: ¿qué hace el cofundador de Microsoft, conocida por MS-DOS y Windows, en un evento sobre UNIX? La respuesta se llama Xenix y el propio Bill Gates responde la pregunta con sus propias palabras. En el evento dijo cosas como “Si retrocedemos en el tiempo, Microsoft fue el primero en ir a AT&T y rogar para obtener una buena licencia comercial de alto volumen para Unix. Y durante muchos, muchos años fuimos el licenciatario de mayor volumen, no sólo para nuestros propios productos Xenix, sino también para Siemens con los suyos, Santa Cruz con los suyos, y docenas y docenas de sublicenciatarios”.
Gracias a UNIX, Microsoft ganó millones de dólares vendiendo licencias de su propio sistema operativo XENIX o Xenix a firmas como AT&T o SCO (Santa Cruz Operation). Xenix fue el primer sistema que crearon los de Redmond con permiso de MS-DOS, OS/2 y Windows. Esa es su historia.
1979, UNIX es el rey
Windows verá la luz por primera vez en 1985. OS/2 aparecerá en 1987. Su antecedente DOS es de 1981. Por su parte, System Software (el sistema operativo del primer Macintosh), aparecerá en 1984 junto al Macintosh 128K. Y de Linux no sabremos nada hasta 1991. Así pues, en 1979, ¿qué sistema operativo emplean las computadoras? La respuesta es UNIX.
UNIX fue creado por los Laboratorios Bell en 1969. Entre sus creadores destacan nombres como Ken Thompson o Dennis Ritchie. Su nombre se debe a un juego de palabras para diferenciarse del sistema operativo que lo antecedió, Multics (1964). Mientras que éste era un proyecto desarrollado a varias manos por grandes como el MIT, los Laboratorios Bell de AT&T y General Electric, UNIX nace ante la desvinculación del proyecto por parte de AT&T, que decide ir por libre.
Y ahora volvamos a Microsoft. La Microsoft de 1979 se mudará ese mismo verano a una nueva sede en Bellevue, Washington. Dejarán atrás su primera sede, una oficina de Albuquerque de la que hablamos en Los garajes de Silicon Valley. Todavía no es el gigante de Redmond, nombre que le acompañará durante años, pero ya empieza a despuntar en el sector. Con 28 empleados, ese año ganará en ventas más de 2 millones de dólares. Como curiosidad, durante ese año pasarán de llamarse Micro-Soft, nombre que le dio Steve Allen, a Microsoft, tal y como la conocemos hoy.
En 1979, Microsoft lanza su Microsoft BASIC para procesadores M6800. La versión para procesadores 8080 gana el ICP Million Dollar Award y se lanza el Compilador de Microsoft BASIC para 8080 y sistemas Z-80 CP/M. Pero no todo es BASIC ese año. A finales de año lanzarán un gestor de bases de datos llamado CODASYL. Y en el apartado de compras, comprarán una licencia de UNIX System V7 de AT&T.
1980, Microsoft presenta XENIX
El objetivo de Microsoft es adaptar UNIX a procesadores de 16 bits, que son los habituales en lo que se conocía como microcomputadora, un tipo de ordenador más pequeño y limitado pero que estaba empezando a ganar terreno a opciones más costosas y complejas. UNIX estaba pensado para funcionar en ordenadores de mayor tamaño, los habituales en organismos públicos, universidades, centros de investigación o grandes empresas.
Así que el 25 de agosto de 1980, Microsoft anuncia su propósito. Para hacernos una idea, mientras que UNIX corría en máquinas tipo PDP-11, XENIX lo hacía en ordenadores con microprocesador Z8000, LSI-11, Intel 8086 o Motorola 68000. Y para evitar problemas legales con el nombre, en vez de llamarlo UNIX deciden cambiarle el nombre por XENIX.
Microsoft venderá licencias de XENIX en vez de venderlo directamente al usuario final. Así, serán empresas como IBM, Intel, SCO o Siemens las encargadas de comprar las licencias y vender computadoras con XENIX instalado desde 1981 en adelante. Intel, por ejemplo, empezará en 1982. Por su parte, Tandy hará lo propio en 1983, empresa poco conocida en la actualidad pero que en aquel entonces era el mayor vendedor de computadoras UNIX. Y en 1984, Microsoft y SCO lanzarán un porte de XENIX para funcionar en computadoras Apple Lisa 2.
¿Qué tenía XENIX de especial? Además de contar con todas las mejoras y características de UNIX en su versión 7, contaba con elementos de BSD, una escisión de UNIX 5/6 que dará pie a otros muchos sistemas operativos como SunOS, NextSTEP, FreeBSD, OpenBSD o DragonFly BSD. Más elementos de XENIX: por descontado, software de Microsoft como BASIC y de terceros como el editor de texto vi.
Microsoft le da la espalda a XENIX
No es fácil analizar el pasado desde la perspectiva actual. Tenemos la ventaja de contar con más información hoy que la que se tenía en aquel entonces. De ahí que podamos pensar que determinadas decisiones fueron erróneas. Tal vez lo sean hoy, pero en aquel entonces, las cosas eran distintas.
Sirva esta introducción para hablar de la en apariencia extraña decisión de Microsoft de deshacerse de XENIX, un producto estrella que le había reportado beneficios en abundancia. Vuelvo a las declaraciones de Bill Gates en 1996: llegaron a ser los principales vendedores de licencias UNIX. Pero hubo un momento en el que en Microsoft tuvieron que elegir si seguir con XENIX o centrarse en otros proyectos. Por ejemplo, MS-DOS, sistema operativo para el usuario medio que vio la luz el mismo año que XENIX. Mientras que XENIX estaba pensado para el usuario profesional que requería de funciones multiusuario y multitarea, DOS era el hermano pequeño, un sistema operativo para un usuario y una tarea cada vez.
Además, la cosa se complicó todavía más con el acuerdo de Microsoft e IBM para crear un sistema operativo gráfico, lo que conoceremos como OS/2. Eso sin olvidar el desarrollo de Windows. En resumen, en la segunda mitad de los 90, Microsoft estaba ocupado en cuatro proyectos relacionados con sistemas operativos.
La decisión final, tal y como sabemos, fue centrarse en DOS, y en adelante, en OS/2 y Windows. En cuanto a XENIX, venderá sus derechos a SCO (Santa Cruz Operation) a cambio de un 25% de sus acciones. El motivo de vendérselo a SCO: desde 1983, se había convertido en el mayor distribuidor de XENIX.
Volviendo a la introducción de este último capítulo, desde la perspectiva actual, la decisión de Microsoft podría verse como un error. Para qué abandonar un sistema operativo de mayores prestaciones por uno menor. Irónicamente, unos años más tarde Microsoft retomaría la idea de contar con un sistema operativo de mejores prestaciones para uso profesional, tal y como vimos en el artículo El nacimiento de Windows NT, el hermano gemelo que lo cambiaría todo.
La Microsoft de aquel entonces optó por dar al usuario final aquello que necesitaba en aquel entonces. Aunque hubiera opciones mejores, pero más complejas. Sólo cuando llegó la oportunidad de trasladar características de XENIX a un entorno gráfico como fue Windows NT, fue cuando Microsoft dio al usuario algo más acorde a lo que tenemos en la actualidad y que ya entonces existía.
