Virgin Orbit, la empresa de Richard Branson que busca lanzar un cohete desde el aire, falló en su primera prueba en órbita. Tras sobrevolar con la ayuda de un Boeing 747 modificado, la empresa consiguió desplegar el LauncherOne de modo exitoso, aunque la misión terminó prematuramente debido a un fallo en el cohete.
Desde muy temprano, Virgin Orbit comenzó a documentar la prueba en su cuenta de Twitter. La compañía aeroespacial compartió fotografías de Cosmic Girl, el Boeing 747 que lanza su LauncherOne desde el aire. A diferencia de SpaceX, la empresa tiene un método distinto en el que se vale de una aeronave como plataforma de lanzamiento.
Here's a quick shot from takeoff. pic.twitter.com/7nt1u58ogs
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) May 25, 2020
Luego de varios años de pruebas, hoy fue el día elegido para intentar el primer lanzamiento en órbita. Virgin Orbit dijo que el objetivo de esta prueba era recolectar tantos datos como fuera posible, así como aprender sobre el sistema de lanzamiento.
La empresa no solo ha trabajado durante cinco años en la producción de cohetes a gran velocidad, sino también de crear y probar una plataforma de lanzamiento. Cosmic Girl es un avión al que se le ha eliminado todo el peso adicional, a la vez que se refuerza una de sus alas para transportar el cohete LauncherOne.
Uno de los momentos más importantes para Virgin ocurrió a mediados de 2019, cuando consiguió lanzar el cohete en un vuelo sobre el desierto de Mojave. En esa ocasión, el Boeing 747 se elevó a 10.500 metros de altura y logró separar de manera limpia el LauncherOne. Este hito abrió la puerta para planear el siguiente paso: un lanzamiento a gran altura.
En la prueba de hoy el cohete sufrió de una anomalía al comienzo del vuelo. Virgin Orbit confirmó que consiguieron sobrevolar con Cosmic Girl a gran altura y efectuar una separación exitosa. El motor principal del LauncherOne se encendió, aunque el fallo ocurrió casi de inmediato por lo que la misión tuvo que cancelarse.
La empresa confirmó que nadie resultó herido y que el equipo y el avión aterrizaron sin problema alguno. Tras el incidente, Elon Musk lamentó lo ocurrido y comentó que a SpaceX les tomó cuatro intentos para poner en órbita el Falcon 1.
Sorry to hear that. Orbit is hard. Took us four attempts with Falcon 1.
— Elon Musk (@elonmusk) May 25, 2020
A pesar del fallo, Virgin Orbit se mostró optimista respecto a los datos que recabaron en esta prueba.