Virgin Orbit, la empresa hermana de Virgin Galactic propiedad de Richard Branson, completó el primer lanzamiento exitoso de un cohete desde el aire. La prueba fue realizada valiéndose de un avión modificado, el cual sobrevoló el desierto de Mojave para lanzar el cohete LauncherOne.
A diferencia de SpaceX o Blue Origin, la empresa de Richard Branson tiene la idea de lanzar satélites desde el aire, una propuesta que resultaría más económica. Para eso se han valido de Cosmic Girl, un Boeing 747-400 modificado que funciona como plataforma de lanzamiento desde el aire.
Para el vuelo de hoy, un LauncherOne completamente cargado se adaptó por debajo del ala de Cosmic Girl y fue liberado cuando se superaron los 10.500 metros de altura. De acuerdo con Virgin Orbit, esta prueba fue solo para monitorear que el cohete se separó de manera limpia del avión para después descender en caída libre.
Here's another view of today's takeoff. pic.twitter.com/kIwX46io1I
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) July 10, 2019
La empresa reveló que este es uno de los hitos más importantes del programa que iniciaron en 2015 y que demuestra que son capaces de realizar lanzamientos desde su avión. Esta idea también está siendo aplicada por Virgin Galactic en el lanzamiento de su SpaceShip Two, la primera nave que planea llevar turistas al espacio.
Con la primera prueba superada, ahora Virgin One trabajará en la última fase del cohete con el fin de realizar su primer vuelo de prueba orbital. La empresa dice que ya han probado los motores y separado las etapas, el siguiente paso será realizar un lanzamiento exitoso a gran altura con el que se demuestre que el sistema es capaz de operar de manera segura.
En Twitter, Virgin reveló que el LauncherOne no es su único cohete, puesto que ya han comenzado a trabajar en la siguiente versión y al menos dos más.