¿Qué tiene que ver un camello con el lenguaje Perl? ¿O un tarsero con los editores Vi y Vim? ¿Y qué sabrá un vencejo palmero africano de programar en Swift? Son tres ejemplos de portadas de libros de O’Reilly Media publicados para difundir y enseñar a un público avanzado todo lo necesario sobre el tema en cuestión.
Y si bien hoy en día encontramos libros de O’Reilly con fotografías en portada o con ilustraciones variadas, durante años, las portadas de los libros técnicos de O’Reilly estaban protagonizadas exclusivamente por ilustraciones muy detallistas de animales. Los animales y el color que adornaba portada, contraportada y lomo, eran las dos señas de identidad de la biblioteca O’Reilly.
Pero vayamos por partes. O’Reilly surge de la necesidad de aportar conocimiento de calidad sobre software, programación y tecnología. Con un lenguaje entendible y que cubra todos los aspectos. Vamos, que cada libro debía ser el libro de cabecera del tema en cuestión. Y detrás de esta empresa, Tim O’Reilly, una figura menos conocida que Linus Torvalds o Richard Stallman pero que contribuyó a mejorar internet, la web y el software libre.
Libros técnicos con estilo
Aunque O’Reilly Media nace en 1978 como consultora privada para la redacción de textos técnicos, y con el nombre de Oreilly & Associates Inc., no tarda en convertirse en una editorial de libros sobre programación y computación. En 1984, Tim O’Reilly pasa de consultor a compaginar su tiempo como editor y empieza a publicar libros con ilustraciones de animales en portada.
Los primeros títulos que saldrán al mercado tienen que ver con UNIX, pero pronto se ampliará el abanico de temas. La mayoría de estos libros, conocidos como nutshell handbooks, son manuales muy directos que se titulan en su mayoría X in a nutshell, expresión inglesa que significa “en pocas palabras”. De ejemplos hay muchos: Java in a Nutshell (1996), Delphi in a Nutshell (2000), AppleScript in a Nutshell (2001), Cocoa in a Nutshell (2003), C in a Nutshell (2005)…
Otros tendrán nombres más directos, como GNU Make (1986), Learning Perl (1993) o Developing Windows Error Messages (1998). Pero desde la primera portada, el diseño será siempre el mismo: portada blanca con el título gigante, un color u otro según el tema del que se habla y una ilustración a lápiz.
Como curiosidad, si quieres conocer el nombre del animal de portada sólo tienes que mirar la página de copyright del libro en cuestión. También puedes averiguarlo consultándolo en su página oficial, donde encontrarás más de 1200 referencias que puedes ordenar por nombre del animal, título del libro o fecha de publicación. La responsable de incluir animales en las portadas de los libros y manuales fue la diseñadora Edie Freedman, actualmente Directora Creativa de O’Reilly Media, a quien los nombres de los temas tratados en los libros le sonaban a animales extraños.
De ahí que las primeras portadas incluyeran xilografías de animales realizadas en el siglo XIX, mucho mejor que las primeras portadas marrones sin vida propia. En adelante, O’Reilly ha ido contratando ilustradores para crear dibujos exclusivos para sus portadas. Eso sí, hay ningún motivo lógico por el cual se elige uno u otro animal, si bien en palabras de la propia Edie Freedman, “rápidamente descubrí que había relaciones fascinantes entre tecnologías específicas y animales concretos. Esa repercusión creció y se expandió a medida que aprendí más sobre las tecnologías y los animales”.
En la página oficial de O’Reilly Media destacan algunos de sus principales hitos, como el libro publicado en 1992 titulado Whole Internet User’s Guide and Catalog y escrito por Ed Krol. Se trata de uno de los primeros libros que hablaban de internet y de la World Wide Web en una época en la que “había menos de 200 sitios web”. Precisamente esa es la idea que nutre la editorial O’Reilly, divulgar tecnología aunque esté en pañales. Ese libro vendió en un año 250.000 ejemplares. No es de extrañar que en una portada de Publisher’s Weekly del año 2000 se dijera algo así como que “Internet se había construido con libros de O’Reilly”. En 2005, O’Reilly Media tenía el control del 15% del mercado de libros de computación.
Pero más allá de la portada, la editorial O’Reilly fue la primera en hacer algo a lo que estamos acostumbrados hoy en día si leemos cualquier manual de uso: se nos explica en qué consiste, cómo funciona y qué problemas podemos encontrarnos. Curiosamente, esto no existía en los 70 y 80, donde la documentación era escasa y críptica y por ende, la computación alejada del público. En palabras de Dale Dougherty, uno de los primeros miembros de O’Reilly & Associates, lo que luego sería O’Reilly Media: “El estilo era coloquial, simple y sencillo. Además, contábamos la historia completa, no sólo lo que era fácil de contar”.
En gran parte, O’Reilly influyó en los manuales y libros de consulta técnicos actuales. Es más, sin el estilo de sus manuales, tal vez no hubiera surgido la serie “for Dummies”, pensada para un público doméstico sin conocimientos previos y que empezó con títulos como DOS for Dummies (1991) o Windows for Dummies (1992), éste último el libro de informática más vendido de la historia, con 15 millones de copias vendidas.
En la actualidad, O’Reilly Media sigue publicando libros, actualizando títulos con reediciones revisadas y ampliadas, y también cuenta con libros electrónicos y videotutoriales. Es más, todavía podemos encontrar portadas con animales. Entre los libros más nuevos, The Site Reliability Workbook (2018) con una iguana verde de cola espinosa o Deploying to OpenShift (2018) con una cacatua galerita australiana.
La primera web con publicidad
O’Reilly Media y su fundador Tim O’Reilly son populares por sus libros y manuales técnicos, pero hay mucho más que nos muestra hasta qué punto esta editorial y su creador han estado siempre ahí en lo que a la evolución de la tecnología se refiere.
Para empezar, en 1993, O’Reilly Media crea el primer portal comercial, Global Network Navigator (GNN). También será el primero en incluir publicidad. El portal era una especie de revista online con noticias y un catálogo de productos y servicios. Como curiosidad, en una entrevista a Wired, Tim O’Reilly reconoció que Jerry Yang y David Filo, fundadores de Yahoo!, el gran buscador de internet anterior a Google, le habían propuesto que GNN comprase su directorio web, pero por discrepancias en el precio de la operación, no se llevó a cabo. Sea como fuere, en 1995 AOL compraba GNN por 11 millones de dólares.
Divulgación más allá del papel
En la actualidad, O’Reilly Media es más que una editorial de libros técnicos sobre programación e internet. Además de su amplio catálogo de libros en papel y en formato electrónico, organiza conferencias públicas y privadas relacionadas con programación, software, código libre, etc.
Una de ellas, la Open Source Summit, fue creada en 1998 por el propio Tim O’Reilly y, desde 2009, está organizada por la propia Linux Foundation. En cualquier caso O’Reilly sigue participando en el universo del código libre con su convención anual O’Reilly Open Source Convention que se celebra cada año desde 1999 en Portland, Oregón, salvo excepciones, y de manera ininterrumpida.
Otro evento importante promovido por O’Reilly fue el Web 2.0 Summit, que entre 2004 y 2011 sirvió para hablar sobre la World Wide Web y su evolución. En ella participaron nombres como Jeff Bezos (Amazon), Jerry Yang (Yahoo!), Bram Cohen (padre del protocolo P2P BitTorrent), Steve Ballmer (Microsoft), Mark Zuckerberg (Facebook), Evan Williams (Blogger) o Tim Berners-Lee (inventor de la WWW) entre otros.
Tim O’Reilly, activista y divulgador
Aunque muchas de las cosas que hemos visto de O’Reilly Media se deben al trabajo de muchas personas, a O’Reilly también se le pueden atribuir méritos personales. Para empezar, entre sus primeras luchas como activista están nada más y nada menos que enfrentarse en 1996 a Bill Gates debido a que Windows NT Workstation limitaba las conexiones TCP/IP a 10 conexiones simultáneas y en 2001 a Jezz Bezos por su patente de compra con un clic que suponía un abuso de Amazon hacia sus rivales.
Es curioso como Tim O’Reilly, que empezó como escritor técnico, con pocos conocimientos informáticos, por cierto, acabó fundando una editorial de libros y manuales de software y tecnología y, en el proceso, se convirtió en activista del movimiento open source. Precisamente, O’Reilly es uno de los padres del término open source o código abierto en vez de free software o software libre que se venía usando hasta aquel entonces. El motivo es la importancia cada vez mayor de internet y su desarrollo, en parte gracias a proyectos open source como Linux, Perl, Apache, PHP o SQL.
A Tim O’Reilly también se le atribuye la paternidad del concepto de Web 2.0, si bien también se le atribuye a Dale Dougherty, uno de los primeros miembros de O’Reilly Media.
Después de este repaso a la historia de O’Reilly Media y de su fundador, seguramente os queden algunas preguntas, como por ejemplo cuántos libros hay actualmente en su catálogo. La cifra aproximada, según su tienda online, más de 40.000 libros, pero en esa lista también se incluyen vídeos y tutoriales interactivos.
Sea como fuere, O’Reilly inició un estilo de escritura técnica que ha llegado a nuestros días, empleando el lenguaje llano para explicar algo tan complicado como la inteligencia artificial, el procesamiento de datos o lenguajes de programación o ingeniería de software. Además, siempre con el reto de cubrir todos los aspectos del tema en cuestión, sin dejarse nada fuera. Su estilo ha calado hasta el punto de que si echamos un vistazo a las librerías especializadas, la mayoría de títulos se asemejan o tienen un enfoque similar al de O’Reilly.
No sólo eso, algunas editoriales incluso imitan el diseño de sus portadas, como la también norteamericana No Starch Press, aunque con un estilo muy peculiar. Incluso hay un generador de portadas de O’Reilly a modo de parodia y homenaje.