¿Qué es YouTube? Hay quien lo utiliza para escuchar música, ver videoclips, aprender cosas con tutoriales, echarse unas risas con vídeos graciosos y recopilaciones de memes, aprender trucos y ver partidas de videojuegos o echar un vistazo a los avances de las películas que veremos próximamente. Y los más pequeños de la casa pueden encontrar episodios de sus dibujos animados favoritos.
En la actualidad, YouTube ha sobrepasado el concepto de portal de vídeo y ofrece servicios de suscripción para ver contenido propio y para escuchar música. Además, permite emitir vídeo en directo y los principales medios y empresas tienen su canal en YouTube.
Otra particularidad de YouTube es que siempre ha estado asociado a Google sin ser un producto propio, es decir, no nació dentro del gigante de las búsquedas como Google Maps o Gmail. En realidad, fue una de sus primeras compras y se produjo un año después de lanzarse online.
Sirva este artículo para conocer un poco más cómo nació YouTube y cómo en un año se convirtió en objeto de deseo de un gigante como Google.
Los protagonistas
Se podría decir que YouTube tiene tres padres: Chad Hurley, Steve Chen y Jawed Karim. ¿En común? Los tres habían trabajado para PayPal. Por lo demás, Hurley había estudiado diseño mientras que Chen y Karim estudiaron juntos ciencias de la computación. Y, además de en PayPal, Chen había sido uno de los primeros empleados de Facebook y Karim había sido becario en Silicon Graphics.
Más curiosidades. Hurley era originario de Pennsylvania, mientras que Chen nació en Taiwan, mudándose a Estados Unidos a los quince años. Por su parte, Karim era alemán de nacimiento y tras cruzar la frontera que separaba la Alemania comunista del resto de Alemania, se trasladó con su familia a Estados Unidos con trece años.
YouTube nace de la necesidad de compartir vídeos. Hoy puedes enviar un vídeo por WhatsApp o Messenger o compartirlo en Instagram, Facebook, Twitter o YouTube. Pero en 2005 lo normal era descargar los vídeos directamente de páginas web y reproducirlos en la computadora, ya que eran muy pesados para enviar por correo electrónico o mensajería instantánea y no existía una tecnología satisfactoria para reproducir vídeo salvo RealVideo o Windows Media Video que tenían sus limitaciones y restricciones.
La anécdota que cuenta Jawed Karim es el incidente que se produjo en el concierto de la Super Bowl de 2004 en el que a la cantante Janet Jackson se le vio un pecho. Si hoy ocurre algo así, en pocos minutos las redes sociales estarán repletas de vídeos con ese momento. Pero en 2005 era prácticamente imposible encontrarlo, ni siquiera en las páginas oficiales de los medios de comunicación.
Por su parte, Hurley y Chen pretendían crear una versión con vídeos de las páginas de citas que han existido desde los primeros tiempos de internet.
El problema y la solución
Así que ni cortos ni perezosos, Hurley, Chen y Karim montaron su propia startup, YouTube, con ayuda de dos importantes inversores, Sequoia Capital y Artis Capital Management, que invirtieron respectivamente 11,5 millones y 8 millones de dólares de aquel entonces.
El 14 de febrero de 2005 se activa el dominio de YouTube, se desarrolla la página propiamente y Jawed Karim sube el primer vídeo el 23 de abril del mismo año. El vídeo se llama Me at the zoo, lo protagoniza el propio Jawed y todavía puede verse online.
En mayo de 2005, YouTube se abre al público como beta, y como curiosidad, el éxito fue tal que en noviembre, uno de sus vídeos ya había recibido más de un millón de vistas. Lo protagonizaba Ronaldinho y era básicamente un anuncio de Nike.
En los primeros meses, YouTube contaba con tan solo una docena de trabajadores, muchos de ellos reclutados dentro de la propia PayPal, donde se conocieron Hurley, Chen y Karim. Y a pesar de tener su propia sede, los empleados trabajaban desde casa. Tal vez por el mal estado de esa primera oficina en la que en vez de paredes usaban cortinas.
Con 8 millones de visitas diarias, YouTube se lanza oficialmente para todo el mundo el 15 de diciembre de 2005. Diez meses bastaron para poner en marcha la que se ha convertido en segunda página más vista a nivel mundial.
En la primera mitad de 2006, uno de los primeros youtubers, Lonelygirl15, protagoniza la portada de Wired Magazine. Y a finales de año, un gag de Saturday Night Life subido a YouTube se convierte en uno de los primeros vídeos virales de este portal de vídeo. Un simple vídeo musical parodiando a dos cantantes de rap interpretados por los cómicos Andy Samberg y Chris Parnell y que se titulaba Lazy Sunday.
Los internautas ya tenían a su disposición una página donde ver y subir vídeos cortos, crear grupos, seguir canales o curiosear los vídeos de otros miembros. Lo mejor de todo era que el proceso resulta sencillo, cómodo y accesible desde cualquier navegador del momento gracias a su reproductor Flash. Y aunque en la actualidad Flash es una tecnología denostada y abandonada, en aquel entonces resultaba la solución más simple y efectiva.
Las primeras versiones de YouTube tienen los ingredientes principales que se han mantenido durante años, como recomendaciones de vídeos, etiquetas, listas de reproducción o el cuadro de búsqueda. También desde el principio debías registrarte para disfrutar de todas sus características.
Con los años, YouTube ha abandonado su reproductor Flash por otro más moderno programado en HTML5. La calidad de los vídeos, que inicialmente se subían a 320x240 píxeles, también ha mejorado mucho y hoy en día hay vídeos 4K. Además, YouTube está disponible en cualquier plataforma y dispositivo y admite contenido en tiempo real y de realidad aumentada.
El éxito de YouTube en su primer año fue tal que, en noviembre de 2006, Google compraba YouTube por 1.650 millones de dólares.
¿Y la competencia?
Como ocurre en muchos casos, YouTube no fue el primero de su clase, aunque haya llegado a ser el más popular.
Vimeo, por ejemplo, fue fundada en noviembre de 2004 por Zach Klein y Jake Lodwick y comprada dos años después por IAC. Dailymotion la fundaron en marzo de 2005 los franceses Benjamin Bejbaum y Olivier Poitrey. Más ejemplos. Metacafe se lanzó en 2003, año en que también vio la luz Myspace, la red social para músicos y artistas que más adelante permitiría también subir vídeos.
En definitiva, fueron muchos los proyectos de portales donde subir y compartir vídeos, pero fue YouTube el que logró hacerse con la mayor parte del mercado incluso antes de que Google se hiciera con el portal de vídeo.
Es curioso que Google comprara YouTube a finales de 2006, pues el gigante de las búsquedas había creado su propio servicio de vídeos a principios de 2005.
Google Videos es ahora mismo un simple buscador de vídeo, pero su propósito inicial era permitir a los usuarios subir clips de vídeo. Sin embargo, a diferencia de otros productos de Google, no tuvo la acogida deseada y si bien quería hacer sombra a YouTube, fue al revés.
A Google no le bastaba con indexar páginas web, con Google Videos quería matar dos pájaros de un tiro: indexar todo el contenido audiovisual disponible en internet y, en segundo lugar, almacenar ese contenido en sus propios servidores para ofrecerlo a los internautas.
Seguramente uno de los problemas de Google Videos fuera la dificultad para subir vídeos, ya que debías descargar un programa específico programado en Java. Por su parte, YouTube permitía subir vídeos directamente desde el navegador web.
La compra de Google y más allá
YouTube no fue la primera compra de Google ni la más importante si miramos desde la perspectiva actual. En 2004, por ejemplo, adquirió Picasa, un organizador de imágenes que se abandonó pero que tuvo mucho éxito en vida.
Y en el verano de 2005 adquirió Android, que se convertiría en el sistema operativo móvil con más usuarios. Sea como fuere, la compra de YouTube en 2006 fue su mayor desembolso hasta aquel entonces y solamente lo ha superado la compra de DoubleClick en 2007 (3.100 millones de dólares), Motorola en 2011 (12.500 millones de dólares) y Nest Labs en 2014 (3.200 millones de dólares).
Lo que vino a continuación es por todos conocido. YouTube se integró en Google, con sus 68 empleados de aquel entonces, y fue añadiendo funciones nuevas con los años, como soporte para dispositivos móviles, mejoras en la calidad de los vídeos, etc.
Otra curiosidad de la compra de YouTube por Google es que supuso también la introducción de normas de copyright más duras que las que tenía en un principio. En la actualidad, este tema sigue dando problemas y generando controversia.
Y como prueba definitiva de la importancia de YouTube ya desde su nacimiento, en 2006 YouTube protagonizó la portada de Time Magazine como Person of the Year, solamente un año después de estar online.
Un antes y un después que inició la etapa dorada del vídeo en internet y que, en la actualidad, se traduce en televisión online y bajo demanda a través de internet o servicios de vídeo como Netflix, Prime Video o HBO.
