Todos conocemos muy bien la anécdota de como supuestamente Isaac Newton descubrió la gravedad: el joven científico estaba sentado debajo de un manzano cuando uno de los frutos cayó en su cabeza y ya está, Newton cambiaría la física y la comprensión del universo para siempre. Aunque la famosa historia ha sido repetida y recreada muchísimas veces es posible que lo ocurrido haya sido menos espectacular, eso sí, no menos importante.
¿Cómo fue que surgió esta famosa historia si el propio Newton jamás escribió al respecto y mucho menos dijo que la manzana le había caído en la cabeza? Principalmente porque el científico se lo relató a su biógrafo, William Stukeley, poco antes de su muerte en 1727. Stukeley describe en un manuscrito que al estar en la casa de Lincolnshire con Newton, el científico le refirió que al observar la caída de las manzanas se preguntó por qué estas caían perpendicularmente y no en otras direcciones. Esta "sencilla" reflexión daría pie al desarrollo de la obra que lo instalaría para siempre como uno de los científicos más importantes en la historia de la ciencia.
Isaac Newton, el hombre conectado con el Universo
Efectivamente se sabe que en 1666, el entonces de 24 años Isaac Newton, tuvo que retirarse a su casa familiar en Woolsthorpe, condado de Lincolnshire, debido a que fue cerrada Cambrindge por un brote de plaga, y es aquí donde ocurrió el evento que lo haría plantearse las preguntas correctas para desarrollar lo que más tarde llamaría la ley de la gravitación universal, publicada en 1687 en la obra llamada Principia.
Verdades y significados
¿Y la manzana golpeando su cabeza? Este detalle que se suele mostrar en mayor o menor medida con humor probablemente nunca sucedió. Por otro lado, no sólo su biólogo escribió sobre la historia del manzano y cómo fue que ahí nació la idea que luego de años de trabajo y cálculos —y no de inmediato como también se cuenta— aterrizó en su importante obra. También John Conduitt, esposo de la sobrina de Newton, escribió al respecto muchos años después.
La ocasión en que Isaac Newton perdió una fortuna en una burbuja financiera
¿Y qué tal si la anécdota pretendía englobar asuntos más profundos y no ser una historia pintoresca y divertida? Keith Moore, jefe del archivo de la Royal Society, opina que: "La historia fue cierta, pero digamos que se le mejoró la narración. La historia de la manzana encaja con la idea de que un objeto con forma de la Tierra sea atraído por la Tierra. También tenía una resonancia con el relato bíblico del árbol del conocimiento, y se sabe que Newton tenía puntos de vista religiosos extremos".
Árboles de Newton en el mundo
Se estima que el famoso árbol de manzana —uno de esos árboles celebridades que existen en el mundo— que observó Newton en su casa de Woolsthorpe fue plantado en 1650 y cabe decir que también tiene una historia fascinante.
Poco después de hacerse famosa la historia de ser el causante de la profunda reflexión de Newton, atrajo la atención de muchas personas. Así, cuando en 1816 colapsó parcialmente debido a una tormenta se utilizó la madera para hacer souvenirs y se aprovechó para hacer crecer otros "árboles de Newton". En 1820 se llevó uno de estos manzanos de la variedad flor de Kent al Velton Park y de ahí a otros lugares; en la actualidad los árboles de Newton se encuentran distribuidos en los 6 continentes.
Gracias a Atlas Obscura tenemos este mapa que señala los lugares en donde están estos preciados manzanos. Al menos se cuentan una veintena de estos árboles clones del mítico manzano que inspiró a nuestro científico, y su presencia en instituciones científicas y campos universitarios sirve, cómo no, para inspirar a muchas personas más a seguir observando y preguntándose los por qués de todo cuanto sucede.
Los llamados Árboles de Newton están en:
- Buenos Aires, Argentina: Centro Atómico Constituyentes en Villa Maipú
- Río Negro, Argentina: Instituto Balseiro en San Carlos de Bariloche
- New South Wales, Australia: CSIRO Parkes Observatory en Parkes and Orange Agricultural Institute in Orange
- Victoria, Australia: Monash University en Clayton
- British Columbia, Canadá: centro nacional de aceleración de partículas de Canadá, TRIUMF, en Vancouver
- Ontario, Canada: York University en Toronto y National Research Council en Ottowa
- Beijing, China: Beihang University en Haidian
- Tianjin, China: Tianjin University en Nankai
- Wildau, Alemania: Technical University of Applied Sciences Wildau
- Niigata, Japón: Keiwa College en Shibata
- Saitama Prefecture, Japón: Saitama University en Saitama
- Tokyo, Japón: Koishikawa-Kōrakuen en Bunkyō
- Cambridge, U.K.: Trinity College y Cambridge University Botanic Garden en Brookside
- East Sussex, U.K.: Herstmonceux Observatory Science Centre en Herstmonceux
- Kent, U.K.: East Malling Research Station en East Malling
- Leicestershire, U.K.: Loughborough University en Loughborough
- Lincolnshire, U.K.: Woolsthorpe Manor en Grantham
- Middlesex, U.K.: National Physical Laboratory en Teddington
- York, U.K.: University of York en Heslington
- Massachusetts, U.S.: MIT en Cambridge, Babson College en Wellesley y Tufts University en Medford
- Maryland, U.S.: National Institute of Standards and Technology en Gaithersburg
- Nebraska, U.S.: University of Nebraska en Lincoln
- New York, U.S.: New York Botanical Garden en New York City y Houghton College en Houghton
- Ohio, U.S.: Case Western Reserve University en Cleveland
- Rhode Island, U.S.: Brown University en Providence
- Tennessee, U.S.: Vanderbilt University ien Nashville
- Virginia, U.S.: The College of William and Mary en Williamsburg
- Washington D.C., U.S.: Former National Bureau of Standards
- West Virginia, U.S.: West Virginia University en Morgantown
- Wisconsin, U.S.: University of Wisconsin en Madison
- Western Cape, South Africa: Babylonstoren Garden en Simondium
- Daejeon, Corea del Sur: Korea Research Institute of Standards and Science (KRISS) en Yuseong District
- Taiwan: Wuling Farm en Taichung