La misión Cassini está a punto de escribir su último capítulo tras permanecer dos décadas en el espacio. Con la maniobra denominada Grand Finale, la sonda descenderá hacia el sexto planeta del sistema solar hasta estrellarse en Saturno el próximo viernes 15 de septiembre. El objetivo es que la nave, una vez que vea agotado su combustible, no pueda contaminar con sus restos lugares de gran interés por su habitabilidad, como Encélado o Titán.
Cuando quedan tres días para el final de Cassini, que despegó de Cabo Cañaveral en octubre de 1997 para alcanzar Saturno en 2004 portando la sonda europea Huygens, merece la pena recordar sus logros. La nave ha logrado, por ejemplo, detectar actividad hidrotermal en la luna Encélado, que esconde en su interior un gran océano, y hallar mares de metano, nitrógeno y etano en Titán. Su periplo alrededor de Saturno y sus lunas también nos ha permitido retratar en históricas e inolvidables imágenes los avances conseguidos en estos veinte años.
Los mágicos anillos de Saturno
Cassini ha retratado los anillos de Saturno con una resolución nunca vista hasta su llegada. Durante los últimos meses, coincidiendo con las órbitas finales, la sonda ha conseguido tomar fotografías con un gran detalle sobre estas estructuras, reflejando además los satélites que pueden verse a través de ellas.
Titán
El mayor satélite de Saturno es también un gran objetivo científico desde hace décadas, como demostró el viaje de la Voyager 1 para desentrañar los misterios de la única luna conocida del sistema solar que cuenta con atmósfera. Su capa atmosférica densa y opaca oculta precisamente la superficie de Titán, con grandes mares de hidrocarburos observados por primera vez por Cassini.
Encélado
La detección de fuentes hidrotermales en Encélado ofreció nuevas pistas acerca de su habitabilidad. La luna, que cuenta con un gran océano en su interior, es uno de los candidatos clave del sistema solar para la búsqueda de vida extraterrestre. Durante los últimos años, Cassini ha contribuido a mejorar nuestra comprensión acerca de este satélite al detectar los misteriosos géiseres que emanan de Encélado.
Las otras grandes lunas de Saturno
La exploración de la misión Cassini también ha permitido retratar con una gran precisión algunos de los satélites que orbitan alrededor de Saturno. Su diferente apariencia, estructura y características han sido reflejados en las inolvidables fotografías de una nave que ha hecho historia y que pondrá punto y final a su trayectoria el próximo viernes 15 de septiembre. Estas son algunas de las imágenes que muestran de cerca cómo son lunas como Mimas, Jápeto, Dione, Rea, Pandora, Tetis, Prometeo, Febe, Hiperión, Dafne, Jano o Pan, entre otras.
La Tierra vista desde Saturno
La despedida de Cassini también nos ha regalado imágenes que muestran lo pequeña que resulta la Tierra en la inmensidad del espacio. En esta fotografía, captada el pasado mes de abril, nuestro planeta aparece como un pequeño punto brillante entre los anillos helados de Saturno. Una imagen que se asemeja en cierta manera a aquella otra captada por la Voyager 1 en la que se veía la Tierra como un "pequeño punto azul pálido", según describió el astrofísico y divulgador Carl Sagan.
