Estos fascinantes animales marinos se han colocado a la cabeza de los vertebrados más longevos que habitan el planeta; de los conocidos hasta ahora, claro. Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) pueden llegar a vivir hasta 400 años; al menos así lo publicó Science tras una reciente investigación sobre estos individuos.
Desde inicios del siglo XIX estos animales han cautivado a los científicos. En un estudio en los años treinta se registraron a casi 400 tiburones de esta especie, al ser monitoreados se pudo observar que su crecimiento era muy lento: ton sólo 1 centímetro por año. Tomando en cuenta su tamaño, pues alcanzan a medir 6 y 7 metros de longitud, se dedujo entonces que se trataba de animales longevos, aunque no se tenía idea de cuántos años podían vivir.
Para calcular los años que puede vivir esta especie se realizó una curva de crecimiento en la que se relacionó la edad y el tamaño de los tiburones. Como punto de partida se tomó el tamaño de los tiburones recién nacidos, los cuales miden aproximadamente 42 centímetros de largo. Por otro lado, emplearon una técnica inusual: buscaron altas cantidades de carbono-14, un isótopo pesado dejados por las pruebas de bombas nucleares a mediados de la década de 1950.
Los investigadores pudieron obtener elementos sobre la edad de las criaturas marinas al encontrar trazas de radiaciones atómicas en sus tejidos. Así, los investigadores correlacionaron las fechas del radiocarbono con la longitud de tiburón para calcular la edad de los tiburones. El mayor tenía 392 ± 120 años; convirtiéndose así en los vertebrados más longevos que se conocen, dejando atrás a la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus) y a las tortugas Galápagos (Complejo Chelonoidis nigra).
Estos tiburones habitan en las aguas del océano Atlántico y el océano Glacial Ártico, alrededor de Groenlandia e Islandia; aunque también se han encontrado individuos en aguas del sur como en el mar Argentino y el Atlántico. Pueden vivir en profundidades de hasta 2.500 metros y su dieta está basada principalmente en peces, calamares, aunque también comen mamíferos marinos como focas y morsas.
Debido a su crecimiento tan lento, la madurez de estos animales estaría sucediendo alrededor de los 156 años; hasta entonces estos tiburones estarían listos para reproducirse. Por otro lado, se estima que la naturaleza de su longevidad podría derivarse de vivir en aguas frías pues, debido a ésta condición, se ralentiza su crecimiento y actividad bioquímica; además que puede activar genes de antienvejecimiento que ayuda a un animal a mejorar el desdoblamiento de proteínas, deshacerse de las moléculas que dañan el ADN, e incluso luchar contra las infecciones con mayor eficacia; al menos eso se ha encontrado en estudios anteriores con otros animales habitantes de aguas frías.
Aún queda mucho por saber de estos fascinantes animales, así como de los muchos que habitan los océanos. Recordemos que sólo se ha explorado el 5% de los océanos, así que, es posible que el animal más longevo del planeta aún sea desconocido.
