Los animales más antiguos que aún habitan en la Tierra

En este bonito planeta cohabitamos con otras especies y muchas de ellas tienen características sorprendentes; formas increíbles, casi caprichosas, como las que tienen las especies del reino fungi, por mencionar un ejemplo. Por otro lado, los efectos antropogénicos en la naturaleza impactan en todo el planeta, en el clima y, claro, en las especies del reino vegetal y animal, en donde se van extinguiendo especies que jamás volveremos a ver. Sin embargo, hay especies como las siguientes, que siguen existiendo después de millones de años y que han estado aquí antes que nuestra especie, sobreviviendo a los cambios más intensos y a las extinciones masivas.

Tiburón duende (Mitsukurina owstoni) - 118 millones de años

El aspecto peculiar de este tiburón es sorprendente. Su mandíbula tienen libre desplazamiento, es decir, se desplaza hacia adelante cuando ataca. Su hocico extendido le da un aspecto aún más sorprendente, el cual actúa como una especie de "radar" para ubicar a sus presas por los impulsos eléctricos. Mide entre 2 y 3 metros, con un máximo de 6 metros, y pueden pesar hasta 700 kg. El tiburón duende es el único miembro vivo de la familia Mitsukurinidae, de los cuales, Scapanorhynchus y Anomotodon, son sus parientes extintos. Se le puede encontrar en el océano Atlántico occidental y oriental, océano Índico occidental, y océano Pacífico occidental desde Japón hasta Australia. También habita en América.

Hormiga de marte (Martialis heureka) - 120 millones de años

La historia del descubrimiento de esta especie es muy particular y por la cual su nombre incluye la palabra "heureka", adjudicada tradicionalmente a Arquímides. Y es que fue una sorpresa descubrir una nueva especie de hormigas en pleno siglo XXI, la última había sido en 1923. La hormiga de marte, como todas las hormigas basales (es decir, primitivas), posee un aguijón. Según los estudios realizados de esta especie se sabe que la aparición de su linaje se ubica muy poco después de que las hormigas divergieron de las avispas. También es la única especie terrestre en esta lista, las demás provienen del lugar donde se originó la vida: los océanos.

Tiburón anguila (Chlamydoselachus anguineus) - 150 millones de años

Otro tiburón impresionante es el tiburón anguila, con su longitud que alcanza los 4 metros y el aspecto peculiar de su cuerpo parecido al de una anguila con las aletas dorsales, pélvicas y anal colocadas muy atrás. Cuando caza se abalanza hacia sus presas y se enreda como una una víbora alrededor de ella. Sus mandíbulas tienen filas de pequeños dientes que funcionan como agujas y que evitan que sus presas se escapen. Tienen una distribución amplia pero irregular en los océanos Atlántico y Pacífico. Es una especie casi amenazada debido a que su tasa de reproducción es muy baja y, aunque no es capturado por su poco valor económico, las capturas accidentales afectan gravemente su población.

Esturión - 200 millones de años

A la familia de los Acipenseridae pertenecen todos los esturiones y sus parientes. Estos antiguos peces vive en aguas frías a templadas, únicamente en el hemisferio norte y actualmente se encuentran en peligro de extinción o amenazadas debido a que su carne y su hueva es de gran valor, pues la hueva en conserva es el famoso y preciado caviar.

Lampreas (Hyperoartia) - 360 millones de años

Estos animales parecen sacados de una pesadilla; se trata de una clase de peces sin mandíbulas y que tienen un gran parecido a las anguilas aunque no están emparentados con ellas. Su característica particular es su boca circular con forma de ventosa con la que se adhieren a su presa. Su método es sujetarse a los tiburones, salmones, bacalaos y mamíferos marinos, animales de los que se alimenta, con su ventosa y varios círculos concéntricos de dientes córneos se sujeta a ellos y con su lengua, también córnea, raspa los tejidos para absorber su sangre. Llegan a medir 80-100 cm y alcanzar un peso de hasta 1 kg.

Celacanto (Coelacanthimorpha) - 360 millones de años

Estos peces se creyeron extintos durante mucho tiempo. Fue hasta 1938 que se atrapó un ejemplar vivo en costas africanas. Se les considera como "fósiles vivos" debido a que presenta similitudes morfológicas prácticamente idénticas con su ancestro fósil. Es, además, junto a los peces pulmonados los seres marinos más cercanos a los vertebrados terrestres. Llega a medir 1.5 metros de largo. Su estudio es de gran interés puesto que se les considera muy cercanos a los peces que salieron del agua y se convirtieron en los primeros vertebrados terrestres.

Cangrejo herradura (Limulus polyphemus) - 445 millones de años

Esta especie también se considera un "fósil viviente", ya que no ha cambiado en millones de años. A pesar de su nombre, la especie es mucho más cercana a los arácnidos que a los cangrejos. Puede alcanzar 50 centímetros y se encuentra normalmente en el Golfo de México, a lo largo de las costas del Atlántico Norte y en la costa norte de Vietnam, dónde se considera un manjar. Esto último y el cambio climático se consideran los factores de la recesión en su población. Su sangre es todo un "milagro" que ha sido estudiado por muchos científicos, incluso se ha probado en los astronautas de la Estación Espacial Internacional para la detección temprana de infecciones.

Nautilus (Nautilidae) - 500 millones de años

A las 6 especies (separadas en dos géneros: Nautilus y Allonautilus) que conforman la familia Nautilidae se les conoce comúnmente como nautilus. También son considerados "fósiles vivientes" ya que han tenido escasos cambios durante millones de años. Con cinco extinciones masivas a cuestas, estos preciosos animales que siguen habitando el planeta son similares a otros cefalópodos, con una cabeza prominente y tentáculos. Nautilus pompilius es la especie más grande, llegando a medir hasta 268 mm de diámetro. Sin embargo la mayoría no suele sobrepasar los 20 cm. Nautilus macromphalus es la especie más pequeña, midiendo en torno a 16 cm.

Medusas - 505 millones de años

Si de animales marinos preciosos se trata, estas especies que pertenecen al filo Cnidaria y que aparecieron en el lejano Cámbrico. Algunos tipos de medusas son bioluminiscentes y poseen tentáculos que usan para capturar presas y para defenderse. La toxicidad de las medusas varía de especie a especie. Medusas de los géneros Cyanea y Physalia llegan a tener tentáculos de hasta 40 metros.

Esponjas - 760 millones de años

Las esponjas conforman el filo de Porifera. Filo de animales invertebrados acuáticos que se encuentran enclavados dentro del subreino Parazoa. Se les consideró plantas hasta que en 1765 fueron reconocidos como animales y estudiada su digestión es intracelular. Existen alrededor de 9.000 especies de esponjas en el mundo, de las cuales solo 150 son de agua dulce. Son muy antiguas pues se han encontrado fósiles desde el Período Ediacárico.