¿Qué harías si pudieras retroceder en el tiempo? Muchos soñarían con viajar millones de años atrás para conocer cómo era el universo primigenio. De esta manera tal vez descubriríamos que Marte no fue el planeta árido y rojizo que conocemos actualmente. Los valles y ríos de su superficie nos ofrecerían una imagen más similar a la de la Tierra. Probablemente también veríamos que su atmósfera era radicalmente distinta a la que podemos observar hoy en día. ¿Qué ocurrió para que todo cambiara en Marte? ¿Por qué "adelgazó" tanto la atmósfera marciana, cuyo grosor no alcanza el 1% de la terrestre? Con el objetivo de resolver estas dudas, la sonda MAVEN de la NASA partió hace casi dos años hacia Marte.La sonda MAVEN tenía como objetivo estudiar la evolución de la atmósfera de Marte
Los primeros resultados de la misión han sido hoy publicados en una edición especial de la revista Science, que presenta cuatro artículos sobre la evolución atmosférica y volátil de Marte. Como nos explicaba hace casi dos años **Sandra Cauffman*, Deputy Project Manager de MAVEN, el objetivo principal de la misión era determinar las razones por las que la atmósfera del planeta rojo se había reducido tanto. La hipótesis principal acerca de esta particular "operación bikini" se centraba en la acción del viento solar, que podría haber "desgarrado" la parte superior de la atmósfera.
El adelgazamiento de la atmósfera
No eran las únicas ideas que trataban de explicar este misterioso adelgazamiento. Otra de ellas se centraba en el secuestro del dióxido de carbono por parte de los grandes depósitos de carbonatos que pueden encontrarse sobre la superficie del planeta. Esta segunda hipótesis, sin embargo, fue rechazada tras los últimos resultados de la NASA. ¿Qué causó entonces dicho "adelgazamiento"? El equipo de Bruce Jakosky ha publicado en Science* los efectos del Sol sobre la atmósfera de Marte. Con motivo de la llamarada solar del pasado 8 de marzo, los científicos comprobaron que estas "explosiones" provocan un aumento en la tasa de escape de iones, lo que indica cómo podría haber ocurrido una pérdida atmosférica sustancial en los inicios de la historia de Marte.Grandes llamaradas solares pudieron "arrancar" la parte superior de la atmósfera
La potente eyección solar provocó una impactante imagen, empleada para la portada de este número de Science, en la que se ve una especie de "zarcillos" de fuego emanando del planeta rojo. Esos zarcillos se expandían con forma de cuerdas hasta 5.000 kilómetros en el espacio. En otras palabras, según los resultados, las llamaradas emitidas por el Sol podrían haber desgarrado la parte superior de la atmósfera de Marte. Además, gracias a las inmersiones realizadas por MAVEN, el grupo de Stephen Bougher pudo determinar la composición de la termosfera y la ionosfera, formada por dióxido de carbono, argón, dióxido de nitrógeno y más oxígeno de lo que se estimaba anteriormente.
El tercer resultado logrado por MAVEN ha permitido detectar una aurora en el hemisferio norte del planeta, muy similar a las luces boreales que pueden observarse en la Tierra. Sin embargo, el origen de estos fenómenos es muy diferente. Mientras que las auroras boreales se producen como consecuencia del magnetismo de los polos, en Marte suceden posiblemente a causa del campo magnético remanente en su corteza.Marte también cuenta con auroras similares a las luces boreales de la Tierra
El último artículo publicado en Science ha estudiado el origen del polvo hallado por MAVEN a altitudes que oscilan entre los 150 y los 1.000 kilómetros. El descubrimiento de estas partículas es otro de los misterios de Marte, ya que es imposible que puedan ascender más arriba de los 150 km según los fenómenos conocidos. De acuerdo a los resultados, que analizan tanto el tamaño de los granos (de 1 a 4 nanómetros) como su distribución uniforme, MAVEN habría descubierto polvo interplanetario, que nada tiene que ver con las lunas de Marte, como inicialmente se sospechaba. Las conclusiones presentadas explican los motivos por los que la atmósfera de Marte pudo haber adelgazado hace millones de años, un proceso que debió de haber ocurrido de una forma más violenta y desgarradora de lo que pensábamos.