¿Cómo nos pudieron brindar los cometas los primeros «bloques» para ensamblar la vida?

Entre los grandes retos de la biología se encuentra, sin lugar a dudas, desvelar el origen de la vida. La cuestión no es sólo importante para entender nuestra propia existencia, sino que abarca otros campos del conocimiento, tales como la filosofía, la química o la astrofísica, que durante décadas han tratado de responder a una pregunta clave: ¿de dónde venimos?El origen de la vida sigue siendo uno de los grandes interrogantes de la biología

Desde las hipótesis de Oparin pasando por los experimentos de Miller y Urey, la ciencia ha buscado con ahínco la pieza del puzzle que nos falta: la transformación de simples moléculas inorgánicas a orgánicas y cómo estas últimas constituyeron de algún modo los primeros organismos. Entre las cinco hipótesis principales que se barajan sobre el origen de la vida, la **panspermia sigue siendo una de las más populares.

A principios del siglo XX, el sueco Svante Arrhenius* proponía que "la vida en la Tierra había llegado a bordo de meteoritos y cometas procedentes del espacio exterior". Aunque esta idea ha sido muchas veces ridiculizada, lo cierto es que la panspermia molecular -que habla del transporte de moléculas orgánicas complejas en objetos rocosos- ha superado numerosas pruebas que han reforzado su popularidad.

Aminoácidos extraterrestres

El último test al que se ha enfrentado ha sido presentado en la Goldschmidt Conference*, el congreso de la Sociedad Europea de Geoquímica que se celebra estos días en Praga. Científicos japoneses realizaron una serie de experimentos en los que evaluaron si era posible que los cometas pudieran habernos brindado los primeros péptidos. El impacto de los cometas sobre la Tierra ha sido comúnmente asociado con grandes extinciones, ¿pero podrían haber jugado algún papel en el origen de la vida?El impacto de cometas contra los planetas se asocia con grandes extinciones

De acuerdo a sus resultados, el impacto temprano de cometas podría haber sido esencial en la síntesis de péptidos, considerados como "ladrillos esenciales" en el origen de la vida. Bioquímicamente, los péptidos son moléculas biológicas formadas por la unión de varios aminoácidos -oligopéptidos si hablamos de 2 a 10 aminoácidos, y polipéptidos si se enlazan de 10 a 100 aminoácidos-. En caso de superar los 100 aminoácidos, la molécula resultante será una proteína.

Para demostrar su hipótesis, el Dr. Haruna Sugahara (Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology) y el Dr. Koichi Mimura (Universidad de Nagoya) realizaron un experimento con el que pretendían mimetizar el impacto de los cometas sobre nuestro planeta en la época en que aparecieron los primeros organismos, hace aproximadamente 4.000 millones de años.

Los investigadores japoneses hicieron mezclas de aminoácidos, hielo y silicatos (procedentes del mineral forsterita), sometiéndolas luego a condiciones criogénicas (77 K). Para modelizar el impacto del cometa, los científicos emplearon una pistola propulsora y a continuación, analizaron los compuestos resultantes con una técnica conocida como cromatografía de gases. Así demostraron que los aminoácidos eran capaces de unirse en cadenas de tres, formando tripéptidos que podían resistir tanto las bajas temperaturas como el golpe aplicado.

El experimento demostró la posible formación de "ladrillos" esenciales para la vidaSegún Sugahara, "el experimento demuestra que las condiciones criogénicas a la hora del impacto son clave para la síntesis peptídica, ya que los péptidos creados cuentan con más posibilidades de evolucionar hacia cadenas más largas". La producción de este tipo de moléculas biológicas es fundamental para entender cómo pasamos de simples ladrillos a bloques complejos que forman parte de los organismos vivos.

El estudio de objetos rocosos como el cometa 67P ha demostrado que este tipo de cuerpos puede ser una importante fuente de moléculas orgánicas. Asimismo, la detección de aminoácidos en el cometa 81P/Wild2 por parte de la misión Stardust de la NASA también nos daría nuevas pistas sobre el origen de la vida. Un origen en el que todavía necesitamos piezas que expliquen el "salto" de la química a la biología.

En cierta medida, este salto viene precedido de dos etapas clave: cómo se originaron las moléculas complejas que hemos hallado en los cometas, y por otro lado, la supervivencia y evolución de estos compuestos tras impactar contra planetas como la Tierra. El trabajo presentado ahora muestra que los aminoácidos presentes en cuerpos helados pueden llegar a "transformarse" en péptidos, los ladrillos esenciales para el origen de la vida.