Un equipo de investigadores de la Universidad de Zhejiang en China han desarrollado el material más ligero jamás creado, un aerogel de grafeno. Según los científicos, este aerogel ultraligero, que tiene una densidad menor que la del helio y sólo dos veces la del hidrógeno, servirá para desempeñar un papel importante en la lucha contra la contaminación.
Publicado en Nature, el material tiene a Gao Chao como principal autor del trabajo. Un aerogel con una densidad de 0,16 miligramos por centímetro cúbico gracias a que se ha sustituido el líquido por un gas. Según explica Gao, para conseguir este material utilizaron como fuente principal el grafeno.
El equipo de investigadores utilizó un nuevo método de soluciones liofilizadas que implicaban la eliminación de la humedad en los nanotubos y grafeno conservando su integridad. Así conseguían crear una esponja de carbono de gran elasticidad que puede ajustarse arbitrariamente a cualquier forma recuperando su forma cuando se comprime. Según Gao:
Sin necesidad de plantillas, su tamaño depende sólo de la del contenedor. Un contenedor grande puede ayudar a producir el aerogel en mayor tamaño, incluso en miles de centímetros cúbicos o más grandes.
No sólo eso, el equipo de Gao habla de un material que puede absorber hasta 900 veces su propio peso en aceite y hacerlo de manera extremadamente rápida. Un gramo de aerogel sería capaz de absorber hasta 68,8 gramos de materia orgánica por segundo, poniendo como ejemplo de aplicación la limpieza de petróleo vertido en el mar:
En el futuro, cuando se produzca un derrame de petróleo, podremos esparcir el material sobre el mar y absorber rápidamente el aceite. Debido a su elasticidad, tanto el aceite absorbido como el aerogel pueden ser reciclados.
Junto a este tipo de aplicaciones, los investigadores están estudiando otras posibles para el aerogel de grafeno. Un material que podría tener el potencial para el aislamiento de almacenamiento de energía.
