Después de la Guía básica sobre contenedores, códecs y formatos de video, surgían las preguntas por las diferencias entre los tipos de códecs, o por lo menos entre los más populares. Obviamente no necesitarán esto por ejemplo si usan un programa como VLC para reproducir videos, que ya resuelve perfectamente el problema de los códecs, pero nunca está de más un poco de información para saber cómo se comprimió o qué calidad tiene lo que nos estamos descargando.
Recordemos que un códec es una pieza de software que se dedica a codificar y decodificar una señal de datos digital. Los archivos de video sin compresión ocupan mucho espacio, y por eso es necesario algo que los comprima para reducir su tamaño y que sean manejables. La información se comprime en el momento de guardarla en un archivo y se descomprime en tiempo real durante la visualización.
Normalmente los algoritmos de compresión que se emplean conllevan cierta pérdida de de datos, por lo que el objetivo es lograr la calidad más fiel al original posible produciendo un archivo lo más pequeño posible.
Hay varios tipos de códecs de video disponibles. Cada uno de ellos ha sido implementado por diferentes compañías y tiene su propio algoritmo. Tienen distintas especificaciones y su aplicación se extiende a distintos campos. Generalmente se adaptan a los standards de la industria.
Se diferencian en general por varios factores, como la tecnología usada para la compresión o el algoritmo, la plataforma que los soporta, el sistema operativo en el que corren, entre otros.
Los códecs que provocan pérdida de información para conseguir un tamaño de archivo reducido son llamados lossy. Hay códecs sin pérdida pero por lo general no vale la pena un aumento considerable del tamaño del archivo por un cambio imperceptible en la calidad del video.
Algunas características de los códecs más usados:
H.261
Fue desarrollado por el grupo ITU-T y fue el primer estándar de compresión de video. Es usado principalmente en videoconferencia y videotelefonía antigua, y está optimizado por lo tanto para ratios bajos de datos. Trabaja mejor en películas en las que hay poco cambio entre los cuadros. No tiene tan buena calidad como el H.263 y puede no ejecutarse bien en máquinas de gama más baja.
H.263
Inicialmente creado para videoconferencia y video por internet, este códec fue un gran paso hacia la estandarización de la capacidad de compresión de video de escaneo progresivo y es mejor que el H.261, fue usado principalmente como punto de partida para el desarrollo de MPEG (que está optimizado para ratios de datos más altos). En la actualidad es usado para comprimir video en formato Flash. Entre sus desventajas está que hace un uso bastante intensivo del CPU y puede no dar buenos resultados en máquinas de gama más baja.
H.264
También conocido como MPEG-4 AVC, este códec provee alta calidad de codificación y decodificación para aplicaciones de transmisión de video en tiempo real, a ratios que van desde un cuarto a la mitad del tamaño de los archivos de los formatos de video previos. El tamaño de archivo logrado es 3 veces más pequeño que los logrados con los códecs MPEG-2.
Logra imágenes de buena calidad tanto a altos como a bajos ratios y una mejor calidad de imagen que MPEG-2, MPEG-4 o H.263. Es dos veces más eficiente que MPEG-4. Es fácil de integrar y cubre un amplio rango de formato de imágenes. Entre sus desventajas encontramos que requiere un tiempo de codificación mayor y que los acuerdos de licencia son algo complicados.
MPEG-1
Este códec da una excelente calidad de imagen a ratios de CD-ROM. Uno de los usos más populares del MPEG-1 es el VCD, o video CD llamado "libro blanco". MPEG incluye compresión de video y audio. El mayor problema que hay con el MPEG son sus altos requerimientos para la reproducción, lo que ha hecho que este códec no tenga gran acogida.
MPEG-2
Está optimizado para calidad de difusión para video digital y ofrece muy buena calidad de imagen y resolución. Es el estandar de vídeo principal para DVD-Video. Se requiere pagar la licencia para distribuir video con MPEG-2.
MPEG-4
Este es un estándar que se encuentra bajo desarrollo para la distribución de contenido multimedia a través de redes, por lo que es algo más que un solo códec y contiene especificaciones para audio, video e interactividad. El componente de video es muy similar al H.263, y está optimizado para el envío de video a ratios de internet. Tiene una buena calidad de imagen a ratios bajos de datos pero aún se encuentra en desarrollo.
DiVx
Su nombre viene de la marca que lo ha creado, Divx Inc. y por lo tanto es un códec comercial, por el uso del cual hay que pagar. Este códec utiliza compresión lossy (con pérdida) MPEG-4 Part 2 y es totalmente compatible con MPEG-4-Advanced Simple Profile, MPEG-4 ASP. Es bastante simple de utilizar y es popular debido a su facilidad para comprimir largos segmentos de video en tamaños pequeños manteniendo una calidad visual relativamente alta.
x264
En marzo de 2012, en forma conjunta varias comunidades de uploaders decidieron utilizar este códec y dejar de usar Xvid/avi, por la mayor calidad y compresión a resoluciones SD. X264 es una implementación abierta y disponible de forma open source del estándar H.264. Ofrece la mejor calidad al menor tamaño de archivo posible.
