El aterrizaje del Transbordador Espacial Atlantis el 21 de julio del año pasado puso fin al programa de transbordadores de la NASA, cinco naves (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour) que desde el lanzamiento del Columbia el 12 de abril de 1981 han sido un instrumento muy versátil para la investigación científica y la exploración espacial durante estos últimos 30 años. Uno de los transbordadores más conocidos es el Discovery (OV-103), que participó en 39 misiones y fue el encargado de transportar Telescopio Espacial Hubble o llevar de nuevo a John Glenn al espacio hasta que fue retirado del servicio activo el 9 de marzo del año pasado. Tras un año en Tierra, el Discovery hoy se enfrentó a su vuelo final y ha sido trasladado a Washington D.C. donde será expuesto en el Museo del Aire y el Espacio de la capital estadounidense.
El Museo Nacional del Aire y el Espacio (National Air and Space Museum) del Instituto Smithsonian es el museo dedicado al aeronáutica que contiene la mayor colección de aviones y naves espaciales del mundo, un lugar en el que podemos ver naves míticas como el primer avión de la historia, el Wright Flyer, construido en 1903 por los hermanos Wright, el Spirit of Saint Louis con el que Charles Lindbergh cruzó el Océano Atlántico, el Bell X-1 (primer avión supersónico), la cápsula Friendship 7 en la que John Glenn hizo su primer viaje espacial, un SR-71 Blackbird, un Concorde o un Messerschmitt Me 262 (primer avión a reacción de la historia).
A esta galería tan ilustre se unirá el Transbordador Espacial Discovery después de haber viajado anclado en un Boeing 747 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida hasta el aeropuerto internacional Washington-Dulles, donde ha aterrizado sin ninguna incidencia tras 3 horas y media de vuelo a lo largo de la Costa Este de Estados Unidos. Lógicamente, el vuelo ha sido minuciosamente preparado y este convoy tan especial ha estado precedido por un par de cazas Northrop T-38 Talon (los cazas que usan como entrenadores en la NASA) que realizaron el pasado jueves la travesía en primer lugar como parte de una ronda de reconocimiento en colaboración con las autoridades aeronáuticas estadounidenses (FAA) para localizar posibles problemas en la ruta y verificar el plan de vuelo que iba a seguir el Discovery y que hoy acompañaron al transbordador a modo de escolta.
¿Cuál será el nuevo hogar del Discovery? En 2003, gracias a una donación privada, el Museo se amplió e incorporó las instalaciones del Steven F. Udvar-Hazy Center, un gran hangar cercano al aeropuerto en el que ha aterrizado el Boeing 747 que transportaba el Discovery en el que, precisamente, ocupa un lugar privilegiado la exploración espacial y donde reposa el Transbordador espacial Enterprise, el primero de los transbordadores espaciales de la NASA y que fue utilizado como prototipo.
Vale la pena pasarse por el grupo de Flickr que ha creado la NASA y ver algunas de las estampas únicas que ha propiciado este viaje.
Imágenes: Space, Instituto Smithsoniam y NASA
