En este repaso que hacemos cada semana a la historia de la tecnología hemos repasado la historia de grandes computadoras como el histórico ENIAC o el IBM 701, uno de los grandes éxitos comerciales de IBM en el campo de los mainframes, sin embargo, era habitual (y aún lo sigue siendo) utilizar terminales ligeros para permitir la conexión con estos grandes sistemas. Entre la amplia variedad de terminales que se han desplegado en las empresas, hoy vamos a dedicar unos minutos a recordar a un clásico de los años 70: el Datapoint 2200.
Computer Terminal Corporation (CTC), que posteriormente pasaría a llamarse Datapoint Corporation, era una empresa que desarrollaba computadoras en San Antonio (Texas) y fue fundada en 1967, en plena ebullición del desarrollo de computadoras. En 1969, la compañía desarrolló uno de los primeros terminales de la historia, el Datapoint 3300 que se tuvo una gran acogida en el mercado y se vendieron bastantes unidades en el mercado, alcanzando la compañía una gran notoriedad.
Gracias a la notoriedad de CTC, un par de recién graduados por la Case Western Reserve University de Ohio, Harry Pyle y Victor Poor que llevaban tiempo intentando vender un diseño de circuito integrado programable encontraron una empresa en la que poner en marcha su idea. Esta pareja de emprendedores de finales de los años 70, habían ofrecido su idea a varios fabricantes de circuitos integrados pero prácticamente todos rechazaron el proyecto porque no veían que la idea pudiese convertirse en un producto comercial al ser demasiado especializada. CTC fabricaba computadoras y terminales de bajo coste que eran perfectamente compatibles con los mainframes de los grandes fabricantes y la idea de circuitos integrados programables y multipropósito encajaba bien con la idea de la fabricación de dispositivos compatibles y versátiles.
CTC pensó que podrían programar, bajo un mismo computador, los protocolos de un amplio número de fabricantes así que firmó contratos para su producción con Intel y Texas Instruments pero ambas compañías apostaron por basarse en PMOS para fabricar el chip lo cual resultó un estrepitoso fracaso y no se cumplieron los plazos. CTC rescindió el contrato y decidió construir este "procesador" programable mediante circuitos integrados TTL, es decir, mediante lógica discreta (gracias a un diseño de Gary Asbell) y, sobre estos cimientos, se construyó el Datapoint 2200.
El Datapoint 2200 se presentó a comienzos de 1970 y se puso a la venta en el mes de mayo del mismo año con un gran éxito de ventas que prolongó su fabricación hasta el año 1979 y haciendo que CTC cambiase el nombre de la compañía a Datapoint Corporation. Si bien esta computadora estaba basada en circuitos TTL y carecía de un procesador, su versatilidad y las posibilidades de programación que ofrecían hacían que fuese equivalente a un computador con procesador y sentó las bases del desarrollo de éstos y fue el germen de la arquitectura x86.
El terminal Datapoint 2200 integraba un pequeño monitor CRT de fósforo verde de 3,5 pulgadas de tamaño que trabajaba en modo texto con 12 líneas y 80 columnas, un teclado con bloque numérico, memoria interna entre 2KB y 16 KB, puerto RS-232, conector LAN y puerto paralelo para impresora. El almacenamiento externo provenía de un par de puertos para cintas de cassette que le proporcionaban 130 KB de almacenamiento en lectura y escritura. Además, se vendían como periféricos unidades de disco, impresoras, unidades para cartuchos, lectores de tarjetas, etc.
Este dispositivo utilizaba como sistema operativo el Datapoint O/S que podía estar almacenado en una cinta de cassette o en un cartucho que permitía la programación mediante los lenguajes Databus y Datashare, lenguajes interpretados orientados a negocio (como el COBOL).
Pero si hay un detalle que hizo que el Datapoint 2200 fuese un producto de gran impacto y que, según algunos historiadores, llegue a considerarse como precursor del computador personal es que era un terminal programable que permitía la carga de emuladores de otros sistemas mediante la carga de cintas de cassette, haciendo que este terminal funcionase como un computador totalmente desvinculado de los grandes mainframes.
Hoy en día el Datapoint 2200 es una pieza de colección bastante preciada que encierra en su interior una compleja red de circuitos integrados TTL que forman una bella maravilla de la ingeniería electrónica. Para todo el que tenga curiosidad sobre cómo se programaba este dispositivo puede echar un vistazo al manual de programación y el manual de referencia de esta computadora.
Imágenes: Southwest Technical Products Corporation, The Museum of Information Technology de Arlington, Legendary Auctions
