Tras 30 años de exploración espacial, el pasado 8 de julio se puso fin a la carrera espacial más importante en la historia de la NASA. Se ponía fin al programa de transbordadores con el lanzamiento y acoplamiento de Atlantis en la Estación Espacial Internacional. Tres décadas en las que el hombre ha vuelto a superarse, consiguiendo grandes hitos para la humanidad y haciéndonos soñar a todos con los logros conseguidos a través del vehículo más sofisticado jamás creado para explorar el espacio.
Durante este largo tiempo en el que no faltaron desgracias, accidentes con pérdidas de vidas humanas, el programa conseguía, entre otros, la construcción de la Estación Espacial Internacional (a la que habrá que ver cómo se mantiene a partir de ahora) o la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble. Ahora queda el recuerdo de estas proezas y un futuro incierto, ya que el recorte de presupuesto de la agencia y la cancelación del programa Constellation deja un hueco vacío en el estudio de la inmensidad más allá de nuestro planeta. Serán los rusos los que tomen el testigo y se habla de financiación privada y alquiler de parte del programa de la NASA para continuar.
Cuesta creer que el estudio del espacio y su inmensidad, del universo, se haya visto finalmente cortado por culpa del dinero y la crisis actual. En estos casos se me ocurre que podríamos pensar que existen formas de entender la vida en las que el progreso y la ciencia deberían estar por encima de otros valores tangibles. Es algo ilusorio, lo tengo bastante claro, pero en mi opinión, el conocimiento y la exploración del universo deberían de ser un derecho fundamental de la humanidad.
Aún así, la investigación y los logros conseguidos quedarán para la posteridad. Me centraré en los cinco transbordadores que nos hicieron soñar con sus misiones al espacio. Una pequeña retrospectiva con datos que nos hablan de su importancia. Todo comenzó un 12 de abril de 1981, hace 30 años, momento del primer lanzamiento del Columbia…
Columbia
- Fue el primer transbordador espacial de la agencia que realizaba una misión fuera de la Tierra, la STS-1.
- Su tripulación en ese primer vuelo estaba formada por el comandante John W. Young y el piloto Robert Crippen.
- Tuvo otras dos misiones destacadas. La primera tuvo lugar en 1992, la STS-50 fue la primera misión de duración extendida del Transbordador Espacial. La segunda ocurrió en 1999, la STS-93 tuvo el honor de poner en órbita el Observatorio de Rayos X Chandra.
- En 1 de febrero del 2003 llegó la desgracia y el fin del Columbia. La misión STS-107 tuvo un final fatídico. La nave se destruyó al volver a la atmósfera tras un impacto del orbitador en el despegue del que nadie pareció percibir durante la misión. Murieron sus siete tripulantes.
Challenger
- Se trataba del segundo transbordador espacial, el segundo orbiter del programa.
- Su nombre proviene del HMS Challenger, corbeta británica que llevó a cabo una expedición de investigación marina global en 1870.
- Aunque en un principio se pensó en volver al Enterprise (nave de prueba no tripulada a finales de los 70), finalmente la NASA se decidió a construir el Challenger a partir de la estructura STA-099 al pensar que saldría más económico.
- El Challenger conseguiría llevar hasta 1.130 Kg. más de carga útil que el Columbia.
- Fue el primer orbitador en llevar pantallas HUD, dispositivos similares a los que se utilizaban en los aviones militares o civiles. Se conseguía así que los tripulantes no necesitarán estar atentos al panel durante el descenso y concentrarse en el vuelo.
- Entre sus logros tuvo a la primera mujer estadounidense, el primer afroamericano y el primer canadiense en el espacio.
- Tuvo el honor de convertirse en el primer transbordador en despegar y aterrizar en la noche.
- Completó un total de 9 misiones y tristemente se convirtió en el primer transbordador en ser destruido en un accidente durante una misión, la décima, en 1986. Murieron sus 7 tripulantes, aunque en este caso la pérdida ocurrió tras el impacto de la cabina (emergió intacta de la conflagración) contra el océano.
- Esa fatídica misión estaba destinada a ser un hito, ya que de ser un éxito, se pensaba en el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur para el estudio de las regiones polares del Sol.
Discovery
- Se trataba del tercer transbordador en operaciones y el más antiguo de los que continuaron en servicio.
- Las misiones del Discovery se centraron en la investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional.
- En este caso, su nombre proviene del barco de exploración HMS Discovery, nave que acompañó a la HMS Resolution de James Cook en su último viaje.
- Como curiosidad, la nave comparte nombre la famosa Discovery One, de Kubrick en 2001.
- Llevará para siempre el honor de ser el transbordador encargado de lanzar el telescopio Hubble.
- También puso en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS.
- Discovery "acompañó" al astronauta John Glenn en el proyecto Mercury. Se convertía así en el astronauta de mayor edad en el espacio con 77 años.
- En total realizó 39 misiones, el transbordador que más misiones llevo a cabo.
- Este año, el 11 de febrero del 2011, realizó su última misión, un último vuelo en la STS-133. Se ponía fin así a 27 años de actividad, con 39 misiones a sus espaldas que según la NASA equivalían a 241 millones de kilómetros de recorrido.
Atlantis
- Se trataba del cuarto transbordador en operaciones y el primero que fue retirado tras la misión STS-125 para prestar servicio al telescopio Hubble.
- Su nombre proviene de la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole.
- Su primer vuelo fue en 1985 para actividades militares clasificadas.
- En 1989 puso en órbita las sondas planetarias Magallanes y Galileo.
- En 1991 desplegó el Obserbatorio de Rayos Gamma Compton.
- Varias curiosidades en la ficción sobre el Atlantis; la película Deep Impact lo utilizó para llevar a cabo la misión Messiah. El videojuego The Dig se basó en el mismo. Por último, la famosa película Armageddon lleva a la destrucción en órbita del transbordador.
- A la espera de su última misión que pondrá fin a la carrera espacial del programa, Atlantis ha completado 32 misiones, permaneciendo en el espacio 293 días y completando 4648 órbitas con un recorrido (aún por finalizar) de 194 millones de kilómetros.
Endeavour
- Se trataba del quinto transbordador y más reciente en operaciones.
- Para su construcción se utilizaron recambios del Discovery y el Atlantis para reemplazar al Challenger.
- Su nombre se debe a HM Bark Endeavour, barco que tripuló en el S. XVII el explorador James Cook, y al módulo lunar de Apolo 15.
- Su carrera comenzó en 1992. La misión STS-49 consistía en capturar y volver en órbita un satélite de comunicaciones averiado.
- Fue en 1993 cuando realizó su primera misión de servicio para el telescopio Hubble.
- En 1998 fue el encargado de entregar el módulo Unity a la Estación Espacial Internacional.
- El 1 de junio de este año se ponía fin con su último aterrizaje tras la misión STS-135.
- En total, el transbordador Endeavour ha volado en 25 misiones que equivalen a 299 días en el espacio. Sus viajes acompañaron a un total de 173 astronautas completando 4429 órbitas.
- Su recorrido final fue de 166 millones de kilómetros.
Para finalizar con esta pequeña retrospectiva a modo de homenaje vamos con un vídeo que resume estos últimos 30 años. Tres décadas de sueños, viajes, avances y conocimiento para la humanidad sobre aquello de lo que sabemos tan poco, el espacio y su inmensidad. Quedan aún tantas y tantas cosas por saber que se nos hace muy corto y pequeño lo que hemos encontrado. Los que murieron y los que no, acompañados por estas cinco naves, fueron unos héroes que sumaron 100 vuelos. Esperemos que el tiempo no tarde en volver a poner en órbita una misión semejante.