Antes de comenzar cualquier discusión sobre sistemas Peer-to-Peer (P2P), o Par-a-Par, como les quieran llamar, quiero ofrecerles una definición académica sobre esa clase de sistemas; la podemos hallar en el extenso compendio A Survey of Peer-to-Peer Content Distribution Technologies [PDF]:
Los sistemas P2P son sistemas distribuidos que consisten de nodos interconectados capaces de auto organizarse en topologías de red con el propósito de compartir recursos tales como contenido, ciclos de CPU, almacenamiento y ancho de banda, capaces de adaptarse a las fallas y acomodar poblaciones temporales de nodos mientras mantienen niveles de conectividad y desempeño aceptables, sin requerir de intermediación o apoyo de una autoridad o servidor centralizado.
En esa como en otras definiciones serias, los sistemas P2P tiene el primordial objetivo de compartir recursos. Además de contenido (e.g., audio, vídeo, texto), también vemos involucrados otros valiosos bienes informáticos como el tiempo de procesamiento y el disco duro. Dicho esto, ¿dónde se lee que P2P sólo significa "intercambio de archivos ilegales"?
Las redes P2P son una tecnología que desde su nacimiento ha sido denostada por los grandes acaparadores de la industria cultural. Desde el nacimiento y posterior muerte de Napster, hasta los bien conocidos escándalos alrededor de The Pirate Bay. Todo esto ha tenido efectos negativos en una tecnología con alcances extraordinarios. Moralmente incluso, los usuarios de sistemas P2P son tachados y despreciados como "piratas". Con esto en mente, quiero presentarles tres ejemplos de redes P2P en los que la piratería no es el tema central.
Préstamo masivo de CPU
Es raro encontrar a alguien que no sepa del proyecto SETI. Es más difícil hallar los que descargan SETI@Home en su equipo de cómputo y apoyan la búsqueda de inteligencia extraterrestre nada más por prestar ciclos de CPU inutilizados para el procesamiento de datos. No obstante, se dice que la red P2P conformada alrededor de SETI@Home alcanza los 5.2 millones entusiastas miembros. Juntos, los participantes han conseguido sumar más operaciones de cómputo que las de cualquier otro proyecto en la historia.
A partir del éxito de SETI@Home fue construida la plataforma BOINC. Ésta ha servido para soportar proyectos científicos de todo tipo. Ya sea para llevar al límite la búsqueda y hallazgo de números primos (PrimeGrid como para ayudar en el mantenimiento del experimento científico más importante de la historia (LHC@Home, y hasta para hacer de África un lugar mejor (Africa@Home, BOINC significa colaboración y camaradería informática para reunir poderes de procesamiento que de otra manera serían inconcebibles.
Búsqueda web descentralizada
¿Se imaginan un Google P2P? Eso fue lo que posiblemente pensó la gente detrás de YaCy: un raro motor de búsqueda distribuido en el que miriadas de peers analizan e indexan páginas web de forma independiente, y cuyos resultados son almacenados en una base de datos compartida entre los miembros de la red. YaCy es búsqueda P2P que sin exagerar puede ayudarnos a vislumbrar el posible futuro de los buscadores web.
Por su diseño, el sistema es tan respetuoso de nuestra privacidad como queramos, incensurable y sin dueño alguno. Más aún, YaCy es software libre.
Internet neutral e independiente
Netsukuku es el intento por levantar una red completamente distribuida sin puntos únicos de fallo (nuestro actual internet los tiene, y no son pocos). Está diseñada para trabajar a gran escala y con recursos de cómputo mínimos. Puede tejerse a partir de dispositivos o equipos de cómputo (en este caso peers) con Wi-Fi. Es una red independiente de internet con forma de organismo P2P.
Para funcionar de forma adecuada, Netsukuku implementa sus protocolos de enrutamiento. Estos son ligeros y reemplazan los tradicionales. Por ejemplo, reemplaza la Capa 3 del Modelo OSI por el exclusivo QSPN (Quatum Shortest Path Netsukuku). Algo similar sucede para la infraestructura DNS.
Como parte de su diseño, Netsukuku toma ventaja de su arquitectura distribuida para crearse y mantenerse de manera autónoma, orgánica. Esto le hace una red P2P: Un Internet Par-a-Par donde todos los miembros (hasta 2^128) son iguales, equipotentes. Netsukuku es un internet neutral _per se_.
Como escribí alguna vez, "las redes P2P son una suerte de organismo vivo que nace, se desarrolla y adapta a su entorno tecnopolítico". Pueden morir por culpa de vacunas legales y para luego renacer con mutaciones que les fortalecerán ante las siguientes amenazas. Las redes P2P son más que todo lo dicho aquí; mucho más que sólo un mar navegado por supuestos piratas.
Foto: RocketRaccoon