En tiempos donde las olas de calor están azotando al mundo, la idea de un enfriamiento extremo parecería un regalo para algunos. Curiosamente, Europa sufrió un fenómeno de este tipo hace más de un millón de años y no fue amigable para los seres humanos.

Una investigación publicada en la revista Science revela una edad de hielo hasta ahora desconocida por el hombre. Científicos de la Universidad de Cambridge y el University College de Londres descubrieron un periodo glacial ocurrido hace 1,15 millones de años, el cual generó temperaturas extremas que exterminaron a los primeros homínidos de Europa.

Tras realizar un análisis de microorganismos marinos y terrestres de un núcleo de aguas profundas en la costa de Portugal, los investigadores encontraron una variabilidad climática que culminó en un enfriamiento glacial. Se estima que el periodo duró unos 4.000 años y fue suficiente para aniquilar a los antepasados de los humanos, ya que no contaban con herramientas ni conocimiento para hacer frente al frío.

Un derretimiento de capas de hielo en el Océano Atlántico provocó que la temperatura en la superficie del mar descendiera hasta los 5 °C. Vasiliki Margari, investigadora del University College de Londres y autora del artículo, determinó que las condiciones de temperatura fueron comparables a los eventos más extremos de los últimos 400.000 años.

"Las simulaciones revelan una disminución drástica en la idoneidad del hábitat de los primeros homínidos alrededor del Mediterráneo durante el enfriamiento glacial", declaró Margari. "Sugerimos que estas condiciones extremas llevaron a la despoblación de Europa". Chronis Tzedakis, coautor de la publicación, añadió que el invierno prolongado amenazó la supervivencia de varias plantas y animales.

Los primeros humanos no estaban preparados para sobrevivir al frío

Según los científicos, los primeros homínidos no fueron capaces de soportar las bajas temperaturas. Axel Timmermann, investigador de la Universidad Nacional de Pusan, ejecutó un modelo climático integral y un modelo de hábitat humano en una supercomputadora. Los resultados arrojaron que los humanos primitivos no podrían haber sobrevivido a la glaciación extrema.

El estudio señala que no hay evidencia arqueológica de la presencia de homínidos en el periodo comprendido entre hace 900.000 y 1,1 millones de años.

Los restos de homínidos más antiguos que se conocen en Europa [~1,5 a ~1,1 millones de años] se han recuperado de Iberia, donde las reconstrucciones paleoambientales han indicado interglaciares cálidos y húmedos y glaciales suaves, lo que respalda la opinión de que una vez establecidas, las poblaciones de homínidos persistieron continuamente.

Juan Luis Arsuaga, codirector del yacimiento de Atapuerca, comentó a El País que los antepasados de los humanos modernos no conocían el fuego. El clima antes del periodo extremo de glaciación era "más mediterráneo que ahora", mencionó Arsuaga, quien no participó en el estudio.

Los restos del homínido más antiguo de Europa fueron descubiertos en Burgos hace un año. Un equipo de excavación de los yacimientos de Atapuerca halló un fósil del rostro de un humano primitivo que vivió hace 1,4 millones de años. La zona, declarada como lugar de excepcional valor universal por la UNESCO, cuenta con restos de humanos que habitaron la península ibérica hace 400.000 años.