Acanzar a observar objetos muy lejanos es bastante interesante, pues podemos tener una idea de cómo eran en su nacimiento. Esa es una de las funciones del James Webb, la última estrella del rock de los telescopios espaciales. Sin embargo, este acaba de hacer un hallazgo de lo más curioso, pues ha encontrado una galaxia muy lejana que, a pesar de eso, luce como mucho más vieja de lo que debería ser con los conocimientos actuales de los astrofísicos.
Esto quiere decir que, con lo que se sabe hoy en día sobre la física del nacimiento de las galaxias, esa galaxia tan lejana no debería existir. No tiene sentido que sea tan grande y tan vieja encontrándose tan lejos.
Los científicos responsables de su hallazgo, recién publicado en Nature, han explicado en un comunicado que llevan 7 años detrás de esta galaxia. Estaban utilizando los dos telescopios más grandes de la Tierra: el Keck y el Very Large Telescope (VLT), pero no eran suficientes para analizar en profundidad este objeto. Ha sido necesario esperar a algo tan novedoso como el James Webb para tener esa información que pone patas arriba lo que los científicos saben hasta ahora sobre galaxias.
¿Por qué es tan raro el hallazgo de esta galaxia lejana?
Cuando ponemos la vista en un objeto muy lejano, no estamos viendo cómo luce ahora, sino cómo lo hacía hace miles de millones de años. Esto se debe a que es necesario que su luz llegue hasta nosotros. Al estar tan lejos, la luz que nos llega no acaba de salir, sino que se emitió muchísimo tiempo atrás, cuando el objeto era mucho más joven.
En el caso de esta galaxia lejana, bautizada como ZF-UDS-7329, se sabe que su luz ha tardado en llegar 11,5 mil millones de años. Sin embargo, gracias a las mediciones en infrarrojos del James Webb, se ha podido observar que su población estelar ya estaba allí 1.500 millones de años atrás.
Esa población estelar es enorme. De hecho, se calcula que la masa de todas sus estrellas es, como mínimo, el doble que la de nuestra Vía Láctea. Y es aquí donde empiezan las incoherencias. Nuestra galaxia ha tardado miles de millones de años en llegar a tener esa población estelar. Para alcanzar el doble de masa, se necesitaría muchísimo más. Eso indicaría que, en realidad, esta galaxia lejana tenía más de esos 1.500 millones de años cuando su luz partió hacia el James Webb. O que, de algún modo, sigue un método de formación desconocido que le permite crecer en tamaño mucho más deprisa de lo normal. Sea cual sea la respuesta, desafía la ciencia conocida en torno a la formación de galaxias.
Una cuestión de materia oscura
La materia oscura es uno de esos grandes misterios de la ciencia. Se calcula que constituye aproximadamente el 27% de la materia del universo, pero es incapaz de emitir ningún tipo de radiación electromagnética. Tampoco interactúa con ningún tipo de radiación cercana. Eso hace que sea un misterio para los telescopios, ya que no pueden detectarla.
Aunque no se conoce mucho sobre ella, se considera que la materia oscura tiene un papel fundamental en la evolución de las galaxias. Con los conocimientos actuales sobre estas formaciones estelares, se supone que, en el caso de la rareza encontrada por el James Webb, no se podría haber acumulado suficiente materia oscura para dar lugar a una galaxia tan grande en tan poco tiempo.
Por lo tanto, hay dos errores posibles. O esas acumulaciones de materia oscura no se producen de la forma en que se creía hasta ahora, o hay algo en la formación de galaxias que se escapa a los científicos que las estudian.
De hecho, aunque esta es especialmente inusual, no es la primera rareza de este tipo que se detecta. Seguir investigando en esa línea podría cambiar la ciencia conocida hasta el momento. La materia oscura vuelve a ser un poco más oscura a ojos de quienes la estudian, pero eso hace que este nuevo hallazgo sea especialmente interesante.