Retro es un mono rhesus clonado que nació el 16 de julio de 2020. Ahora ya tiene más de 3 años y «está bien y creciendo fuerte», contó Falong Lu, uno de los autores del estudio publicado esta semana en la revista Nature Communications que da cuenta de la hazaña científica. Es la primera vez que un mono clonado de esta especie sobrevive hasta alcanzar la edad adulta.
Que haya vivido este tiempo es lo que permite al equipo chino declarar su clonación como exitosa. En 2022, los investigadores clonaron un mono rhesus, pero el animal sobrevivió menos de 12 horas. En esa ocasión, utilizaron una técnica estándar conocida como transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés). Es el que fue usado para clonar a la famosa oveja Dolly en 1996 y luego a otros mamíferos, incluidos cerdos, vacas, caballos y perros.
La clonación con este método se logra, en líneas generales, cuando el núcleo de una célula del cuerpo se transfiere a un óvulo cuyo núcleo ha sido eliminado. Por lo general, esta técnica da como resultado tasas de nacimiento y supervivencia extremadamente bajas para los embriones clonados.
En el nuevo estudio, los científicos del Instituto de Genética y Biología del Desarrollo de la Academia de Ciencias de China han mejorado ligeramente la técnica. Esta vez, añadieron células precursoras de la placenta. Así, lograron generar 113 embriones, transfirieron 11 a siete madres sustitutas, consiguieron dos gestaciones y un único nacimiento: Retro.
Pruebas de medicamentos en monos clonados
Llamaron al mono «Retro», en honor al método científico, llamado «reemplazo de trofoblasto», utilizado para producir el animal clonado. Al sustituir la placenta del embrión clonado por una placenta procedente de embriones producidos mediante fertilización in vitro, los científicos pudieron reducir los defectos de desarrollo que obstaculizan la supervivencia de los embriones clonados.
Desde que se clonó el primer primate hace seis años, los científicos han utilizado monos clonados para estudiar enfermedades humanas, como la depresión y la ansiedad. También para poner a prueba varios medicamentos.
«Podemos producir una gran cantidad de monos genéticamente uniformes que pueden usarse para pruebas de eficacia de medicamentos», dijo Mu-ming Poo, director del Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias en Shanghai, a la revista Nature. El mono rhesus es una especie muy utilizada en investigación médica porque su fisiología es similar a la de los humanos.
«Estamos viendo el comienzo del uso de estos monos clonados», resaltó Poo. «Queremos utilizar la menor cantidad de animales posible para demostrar la eficacia de un fármaco, sin la interferencia de antecedentes genéticos». Pero aclara que todavía hay aspectos tecnológicos que resolver antes de que el proceso de clonación sea más ágil.
Crueldad animal
Un portavoz de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (RSPCA) del Reino Unido dijo a la BBC que el sufrimiento de los animales causado superaba cualquier beneficio inmediato para los pacientes humanos. «No existe una aplicación inmediata para este estudio», resaltó un portavoz. «Se espera que asumamos que los pacientes humanos se beneficiarán de estos experimentos, pero cualquier aplicación en la vida real tardaría años».
La RSPCA indicó que insistió en que un gran número de animales experimentan «sufrimiento y angustia» en experimentos con bajísima tasa de éxito. «Los primates son animales inteligentes y sensibles, no solo herramientas de investigación», dijo la organización.