El Telescopio James Webb hizo una de las suyas, otra vez. La NASA acaba de publicar un conjunto de 19 imágenes de galaxias espirales cercanas, resultado de un programa de recopilación de información en el que participan 150 astrónomos de todo el mundo. Son, en sí mismas, unas obras de arte. Pero además ofrecen nuevas pistas sobre la formación de las estrellas, la estructura y la evolución galáctica.
El esfuerzo corre por cuenta del Programa Física con Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas (PHANGS, en sus siglas en inglés). El proyecto involucra a varios observatorios astronómicos importantes en todo el mundo. Las nuevas imágenes se lograron gracias a la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del James Webb.
Con estas imágenes, el equipo también ha publicado el catálogo más grande hasta la fecha de cúmulos de estrellas: suman aproximadamente 100 mil. «Las nuevas imágenes del James Webb son extraordinarias», contó Janice Lee, científica de proyectos de iniciativas estratégicas en el Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore. «Son alucinantes incluso para los investigadores que han estudiado estas mismas galaxias durante décadas», dijo Lee en un comunicado.
Los científicos, gracias a este material, han logrado resolver por primera vez la estructura de las nubes de polvo y gas a partir de las cuales se forman estrellas y planetas. La NASA cuenta que la euforia arropó a todo el equipo a medida que recibían el resultado final de las imágenes. «Siento que vivimos en un estado constante de sorpresa, de manera positiva, por la cantidad de detalles de estas imágenes», agregó Thomas Williams, investigador de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
El James Webb hizo equipo con el Hubble
El PHANGS también incluye imágenes y datos de otros telescopios en esta colección de galaxias. Entre ellos, el Telescopio Hubble, el hermano mayor del James Webb puesto en órbita en 1990. Su tecnología combinada es lo que ha permitido este nivel de detalle.
«Usando el Hubble, podíamos ver la luz de las estrellas de las galaxias, pero parte de la luz estaba bloqueada por el polvo de las galaxias», dijo el astrónomo Erik Rosolowsky, de la Universidad de Alberta. Pero «con la visión infrarroja del James Webb, podemos ver las estrellas detrás y dentro del polvo que les envuelve».
La más cercana de las 19 galaxias capturadas se llama NGC 5068: está a unos 15 millones de años luz de nuestro planeta. Y la más lejana del grupo es NGC 1365, a unos 60 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 9,5 billones de kilómetros.
En las imágenes del James Webb también se muestran estrellas que aún no se han formado completamente. El equipo explica que todavía están encerradas en el gas y el polvo que impulsan su crecimiento. En las fotos, se pueden ver como semillas de color rojo brillante en las puntas de picos polvorientos. «Aquí es donde podemos encontrar las estrellas más nuevas y masivas de las galaxias», dijo Erik Rosolowsky, profesor de física de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá.
El Telescopio James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Fue lanzado en 2021 y comenzó a operar en 2022. Es un programa internacional liderado por la NASA, junto con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.