La NASA creó un novedoso sistema que puede anticipar un tsunami hasta en una hora. El método de vigilancia aprovecha datos de GPS de varios satélites para «escuchar» el ruido que causan estos fenómenos naturales en la atmósfera.
Le llamaron GUARDIAN: las siglas en inglés para Red de Alerta e Información de Desastres en Tiempo Real de la Alta Atmósfera GNSS. El sistema aprovecha los datos de varios grupos de satélites GPS y otros satélites de orientación que orbitan la Tierra. Estos grupos, todos juntos, se conocen como sistemas mundiales de navegación por satélite o GNSS.
«Cuando se trata de alertar con antelación, cada segundo cuenta», dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado. Informó que el proyecto está a cargo de un grupo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Es un novedoso método para detectar, desde los confines de la atmósfera, las olas más mortíferas del océano».
Durante los tsunamis, explicó la NASA, muchos kilómetros cuadrados de la superficie del océano pueden elevarse y descender casi al unísono. Esta acción desplaza una cantidad significativa de aire por encima, que ondula en todas direcciones en forma de ondas sonoras y gravitatorias de baja frecuencia. A los pocos minutos, estas ondas llegan a la capa superior de la atmósfera y suelen distorsionar las señales de los satélites. Y allí está la clave.
Estas distorsiones son las que se aprovecharían para salvar vidas. «En lugar de corregir esto como un error, lo utilizamos como datos para encontrar peligros naturales», señaló Léo Martire, científico del laboratorio que desarrolla GUARDIAN.
El sistema de la NASA es uno de los más rápidos para detectar tsunamis
El nuevo sistema de alerta todavía está en fase de prueba. Los resultados casi en tiempo real de GUARDIAN todavía deben ser interpretados por expertos calificados para confirmar que se trata de un eventual tsunami. Con todo y esto, esta herramienta de la NASA ya es una de las más rápidas de su clase.
Este mecanismo de la NASA puede producir en 10 minutos una especie de instantánea de los estruendos que causan los tsunamis cuando llegan a la Ionosfera. Esto le daría la capacidad de emitir una alerta temprana con una hora de antelación, dependiendo de la distancia entre el origen del tsunami y la costa.
El GUARDIAN está centrando sus pruebas en la zona geológicamente más activa del Cinturón de Fuego del Océano Pacífico. En esta región, se produjeron cerca del 78% de los más de 750 tsunamis confirmados entre 1900 y 2015, de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El sistema vigila actualmente algo más de la mitad de esta región en el Pacífico.
El equipo también está desarrollando un sitio web que permitirá a los expertos explorar el estado de la ionosfera casi en tiempo real. La idea es poner a disposición enlaces individuales de estaciones de satélite de la red GNSS. De esta forma, los usuarios pueden acceder a los datos de unas 90 estaciones alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico.
El objetivo final es ampliar la cobertura y perfeccionar el sistema. El desarrollo de la NASA está enfocado en lograr que el sistema sea automático, para así detectar tsunamis y otros peligros como erupciones volcánicas y terremotos.