Es un proyecto titánico, llamado Zoonomia. Reúne a 150 científicos, 30 equipos diferentes de todo el mundo y ha logrado una tarea sin precedentes: analizar y comparar el ADN de 240 mamíferos. Esto representan el 80% de las familias de esta clase de animales. Por eso dicen que se trata del estudio de genética más masivo y ambicioso de la historia.
El catálogo genético incluye a más de 50 especies en peligro de extinción. Gracias a esta investigación, podemos comprender la historia evolutiva de estos animales. Pero el estudio es todavía más relevante: como los humanos también somos mamíferos, esta investigación puede proporcionar información sobre nuestra propia historia evolutiva y también sobre nuestra salud.
Los genes que se conservan en muchas especies pueden indicarnos aquellos que son esenciales para el funcionamiento normal del organismo. También darnos pistas de aquellos que pueden provocar enfermedades cuando se alteran, explica la revista Science, que ayer publicó un compilado especial de 11 estudios relacionados con el proyecto Zoonomia.
Algunos de los apartados más destacados incluye la reducción de la lista de los genes que potencialmente influyen en enfermedades como el cáncer. También lograron analizar, por ejemplo, las variaciones genéticas que le dan algunas ventajas de supervivencia a determinadas especies.
¿Qué nos dice el ADN de 240 mamíferos?
Los científicos identificaron en el análisis de ADN de estos mamíferos regiones de los genomas que están más conservadas o sin cambios, tanto entre especies como a lo largo de millones de años de evolución. Son regiones que, por lo tanto, son biológicamente relevantes para la supervivencia.
Los investigadores encontraron también parte de la base genética de rasgos poco comunes de los mamíferos. Por ejemplo, la capacidad de hibernar u olfatear olores débiles a kilómetros de distancia. El hallazgo sobre la genética de la hibernación podría, por ejemplo, colaborar con los estudios de la terapéutica humana, los cuidados intensivos y los vuelos espaciales de larga distancia.
"Estamos entusiasmados de ver cómo nosotros y otros investigadores podemos trabajar con estos datos de nuevas formas para comprender tanto la evolución del genoma como las enfermedades humanas".
Kerstin Lindblad-Toh, integrante del proyecto.
El proyecto Zoonomia consideró la mayoría de los linajes de mamíferos, aunque solo el 4% de las especies. En el estudio entraron animales de todos los tipos y tamaños: desde la ballena franca del Pacífico Norte, hasta el murciélago abejorro. También se incluyeron parientes evolutivos más cercanos a los humanos, como el chimpancé y el orangután de Sumatra.
El estudio comparativo permitiría identificar cuáles animales pueden ser particularmente susceptibles a la extinción. Así, las organizaciones y gobiernos tendrían información sobre dónde invertir el limitado presupuesto destinado a la preservación de especies.
¿Qué hace diferente a los humanos?
Un equipo de investigación parte de Zoonomia estudió más de 10.000 secciones cortas de código genético que se encuentran en todos los demás mamíferos, pero no en los humanos. La data ayuda a comprender, precisamente, qué hace humanos a los humanos.
“Muchas de las diferencias están en genes que sabemos que son importantes en la construcción de los cerebros", dijo Steven Reilly, uno de los autores del estudio y profesor asistente de genética en la Universidad de Yale, al The Washington Post.
Se encontraron pequeñas variaciones entre el cerebro humano y el de un chimpancé, nuestro pariente más cercano. "Creo que eso es genial, pero un poco humillante. Uno pensaría que tendríamos un montón de piezas diferentes y grandiosas", explicó Reilly. nAlgunas diferencias clave están vinculadas con genes que se han relacionado con enfermedades claramente humanas, como la esquizofrenia y el trastorno bipolar.
El Proyecto Zoonomia es para de decenas de esfuerzos actuales para secuenciar genomas animales, explica la revista Nature. Otra gran iniciativa es el Vertebrate Genomes Project (VGP), que tiene como objetivo generar genomas para todas las 71.000 especies de vertebrados vivos, entre mamíferos, reptiles, peces, aves y anfibios. Muchos de los investigadores de Zoonomia también impulsan este otro estudio.