Puede sonar a ciencia ficción, pero lo cierto es que tiene más de ciencia que de ficción. Una serie de universidades de Estados Unidos se están planteando montarse sus propios reactores nucleares para satisfacer sus necesidades energéticas. No es un plan descabellado, teniendo en cuenta que muchas de ellas ya tienen instalaciones nucleares, aunque para tareas de investigación.
Por mucho que imaginemos los reactores nucleares como grandes plantas con chimeneas de refrigeración o enormes campanas de hormigón, lo cierto es que a día de hoy hay reactores nucleares que caben en un camión. Y desde hace varias décadas dan energía a portaaviones o submarinos, más pequeños que un campus universitario.
La idea de varias universidades de Estados Unidos es aprovecharse de ese avance tecnológico: diminutos reactores nucleares que producen solo una centésima parte de la electricidad de una central y que caben en un camión. Suficiente como para hacer un campus autosuficiente.
Lógicamente, estos mini reactores nucleares también conllevan algunos de los mismos desafíos que la energía nuclear a gran escala. Por ejemplo, cómo eliminar los desechos radiactivos y cómo asegurarse de que sean seguros. Los partidarios de la iniciativa dicen que esos problemas son fácilmente solucionables y que los beneficios superan cualquier riesgo.
Energía nuclear para alumbrar y calentar las universidades
Las universidades están interesadas en la tecnología no solo para alimentar sus edificios, sino también para ver hasta dónde pueden llegar para reemplazar los sistemas actuales de producción de energía. En este sentido, la Universidad de Illinois espera poder poner en marcha esta tecnología para probarla en su campus. De hecho, planea solicitar un permiso de construcción para un reactor de alta temperatura refrigerado por gas para a operarlo a principios de 2028.
Y no es la única. El año pasado, la Universidad de Penn State firmó un memorando de entendimiento con Westinghouse para utilizar su tecnología de microrreactores. El responsable de reactores la compañía, Mike Shaqqo, ya apuntó entonces que las universidades serán "uno de nuestros primeros adoptantes de esta tecnología".
La idea es que estos microreactores nucleares estén en funcionamiento a finales de la década
Los microrreactores pueden generar energía nuclear suficiente para alimentar un campus sin ocupar mucho terreno. La instalación de un microrreactor necesita aproximadamente media hectárea. Mientras que los molinos de viento o una granja solar necesitan mucho más espacio para producir la misma energía. El objetivo de Penn State es tener uno en marcha para finales de esta década.
Eso sí, un microrreactor de 10 megavatios no satisfaría toda la demanda que tienen actualmente los campus, pero serviría para demostrar que la tecnología de energía nuclear en miniatura es viable. Además, uno de los líderes del proyecto apunta que la producción de vapor del microrreactor nuclear se podría usar para el sistema de calefacción de los edificios. Un dos por uno.