Estos días se está celebrando en Madrid la cumbre de la OTAN. Y el despliegue de seguridad, como no podía ser de otra forma, no tiene precedentes. Y entre todos los dispositivos de seguridad, hay uno que destaca de manera especial: el AWACS que sobrevuela el cielo español para garantizar que todo discurra sin incidentes.
AWACS es el acrónimo de Airborne Early Warning and Control, o sistema de alerta temprana y control aerotransportado. Aunque muchos los confunden con un avión, en realidad es un sistema completo de vigilancia que se monta sobre una aeronave. De hecho, los sistemas AWACS están disponibles en multitud de aeronaves diferentes, incluso en helicópteros.
Durante la cumbre de OTAN, el AWACS que vigila los cielos es el E-3 Sentry. Se trata de un sistema de control y advertencia aerotransportado para la vigilancia y detección de objetivos que funciona como una plataforma completa de seguimiento. En el caso de E-3 Sentry, el sistema está integrado en el fuselaje de un Boeing 707/320, similar al de los vuelos comerciales, que está modificado de tal forma que se le ha acoplado con una cúpula de radar giratoria y otros subsistemas de aviónica.
La cúpula del radar AWACS del E3-Sentry tiene 9 metros de diámetro, casi dos metros de espesor y se eleva más de tres metros sobre el fuselaje del avión. ¿Y qué contiene? Un sistema completo de radar que permite mantener una vigilancia del terreno bajo el avión y hasta la estratosfera, sobre tierra o sobre mar.
Una de las grandes bondades del sistema AWACS es que puede emplearse solo o integrado horizontalmente en combinación con otros C2BM y elementos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento del Sistema de Control Aéreo. De hecho, incluso se pueden combinar varios aviones de AWACS para que trabajen de modo conjunto y cubrir así mucho más terreno.
AWACS: un sistema de radar completo montado en un avión
El sistema es especialmente avanzado, y permite la ejecución misiones de manera descentralizada de otras tareas aéreas. El sistema brinda la capacidad de encontrar, rastrear y apuntar a amenazas aéreas o marítimas y detectar, ubicar e identificar emisores de radar, tanto aliados como amigos. Tiene la capacidad de detectar amenazas y controlar activos por debajo y más allá de la cobertura del comando y control terrestre, y puede intercambiar datos con otros sistemas, sistemas de radar o cazas de intercepción, lo que lo ha especialmente efectivo para la vigilancia temprana.
En total, tiene un alcance de más de 250 millas (unos 375 km) y es especialmente bueno. La diferencia con los radares de tierra es que el sistema del AWACS permite detectar, identificar y rastrear aviones enemigos y amigos en vuelo bajo al eliminar los ecos parásitos en tierra que confunden a otros sistemas de radar.
La tripulación de los AWACS incluye un total de cuatro miembros de vuelo y otros 13-19 especialistas en función de la misión a desempeñar.
El número de aviones AWACS varía en función del país, pero en total hay 31 aviones en el inventario de EE.UU. El Air Combat Command tiene 27 E-3, y la Pacific Air Forces tiene cuatro E-3 Sentries, repartidos por Kadena, Japón y Elmendorf AFB, Alaska.
Por otra parte, la OTAN tiene 17 E-3A y equipo de apoyo para los sistemas AWACS. El primero de los E-3 se entregó a la OTAN en enero de 1982. Por su parte, Reino Unido tiene siete E-3, Francia tiene cuatro y Arabia Saudita tiene cinco. Japón tiene cuatro AWACS construidos sobre el fuselaje del Boeing 767.