Yutu-2, el rover de la misión china Chang’e 4, ha encontrado en la cara oculta de la Luna unas misteriosas esferas de vidrio. Pueden verse en unas fotografías tomadas recientemente y descritas en un estudio que se acaba de publicar en Science Bulletin.
En realidad, el hecho de que aparezcan esferas de vidrio en la Luna no es un misterio en sí. No son las primeras en dar la cara y seguramente tampoco serán las últimas. De hecho, el proceso por el que se forman ocurre también aquí en la Tierra.
Sin embargo, estas esferas de vidrio en concreto cuentan con algunas peculiaridades que, en conjunto, las hacen únicas. Su tamaño y su apariencia no se corresponden con las que se han visto hasta ahora. Por eso, si bien en este primer estudio lanzan ya algunas hipótesis sobre su origen, se han abierto las puertas a una nueva investigación que puede contarnos mucho sobre la historia de la Luna, desde su composición hasta los efectos de impacto que ha experimentado. Ahora bien, ¿cuáles son esas cábalas que han hecho hasta el momento?
Un trabajo bien hecho por parte de Yutu-2
La misión Chang’e 4 se envió en 2018 rumbo a la cara oculta de la Luna, con el fin de explorar este lugar que durante tanto tiempo ha sido un misterio para los seres humanos.
Para ello, cuenta con la inestimable ayuda de Yutu-2, un rover o vehículo robótico dotado con una cámara panorámica, un radar de penetración lunar, un espectrómetro de imágenes visibles e infrarrojas cercanas y un analizador de átomos neutros energéticos.
Y ha sido precisamente la primera de esas herramientas la que ha dado con estas esferas de vidrio tan interesantes. Desde el momento en el que los científicos de la Universidad Sun Yat-sen y la Academia China de Ciencias las vieron supieron que estaban ante algo que nunca se había descrito. Pero que no se haya visto antes no significa que sea único. De hecho, creen que puede haber muchas más. Solo habría que tener claro de dónde vienen para saber mejor cuáles son los lugares idóneos para buscar.
Esferas de vidrio en la cara oculta de la Luna
Para que se forme vidrio son necesarios dos factores: la presencia de silicatos y temperaturas muy elevadas.
La Luna es muy rica en silicatos, por lo que la primera parte está garantizada. Y las temperaturas elevadas pueden darse de dos formas. Por un lado, por el impacto de un meteorito o algún otro objeto similar. Por otro, no podemos olvidar que nuestro satélite tiene un pasado de actividad volcánica importante. Y eso, lógicamente, conlleva temperaturas muy elevadas.
Las esferas de vidrio se forman cuando esos procesos de calentamiento súbito lanzan al aire material derretido, que se vuelve a enfriar, adquiriendo esa forma de bolita.
Para que se forme vidrio es necesaria la presencia de silicatos y temperaturas muy elevadas
Pero no todas las bolitas son iguales. La mayoría de las esferas de vidrio que se han encontrado en la Luna miden aproximadamente 1 milímetro de diámetro. De hecho, es precisamente el tamaño de la mayoría de las que se han encontrado en la Tierra. Sin embargo, las que ha fotografiado Yutu-2 tienen entre 15 y 25 milímetros. ¿Pero es eso lo que las hace únicas? Pues no, ya que la misión Apolo 16 encontró en la cara visible de la Luna unas esferas que medían ni más ni menos que 40 milímetros.
Por lo tanto, en ese aspecto son raras, pero no únicas. Lo que las hace tan especiales es que son traslúcidas. En las fotos tomadas por el rover se puede apreciar una superficie traslúcida, acompañada del característico brillo vítreo de este tipo de materiales. Eso sí que es raro, pues nunca se había visto algo así en nuestro satélite.
¿Cómo pudieron formarse?
Ahora queda saber cómo se formaron estas esferas de vidrio. Entre la opción de los volcanes y los impactos de meteorito la primera que parece más plausible es la de los impactos, puesto que se han encontrado cerca de un cráter que denota el choque en el pasado de uno de estos objetos. No obstante, también podría ser que estuviesen antes ahí y que el meteorito, simplemente, las sacara a la superficie.
De hecho, estos científicos creen que pudieron formarse por un compendio de las dos opciones. Podrían estar compuestas por un tipo de vidrio volcánico, llamado anortosita, que tras el aumento de temperatura generado por el impacto volvió a derretirse, formando esferas de vidrio traslúcidas. Estaríamos, por lo tanto, ante una especie de doble pulido.
Las esferas de vidrio aparecieron cerca de un cráter de impacto
Todo esto podría ser equivalente a las tectitas, un tipo de esfera de vidrio que se ha encontrado en diferentes puntos de la Tierra, como el cráter de Chesapeake Bay, en Estados Unidos, o el del lago Bosumtwi, en Ghana.
Para saberlo con seguridad, será necesario realizar nuevos estudios, pues de momento Yutu-2 no ha podido hacer nada más que enviar las fotografías. Con todas las misiones que hay ahora mismo enfocadas en la Luna, seguro que alguna consigue encontrar toda esa información necesaria para completar el rompecabezas. Entonces, y solo entonces, las esferas de vidrio de la cara oculta de la Luna dejarán de ser un misterio.