Todos hemos visto vídeos virales de un perro robot que camina, salta, cae al suelo y vuelve a levantarse. Su nombre es Spot y fue creado por Boston Dynamics, una startup de robótica que llamó la atención en todo el mundo desde sus primeras creaciones.
Las posibilidades de las creaciones robóticas de Boston Dynamics son muchas. En especial, transportar cualquier cosa en terrenos imposibles donde las ruedas o las cadenas no logran abrirse paso y donde la fuerza humana o animal son insuficientes. Y entre sus robots, destacan el humanoide Atlas pero sobre todo el robot cuadrúpedo Spot.
A nivel empresarial, Boston Dynamics ha pasado por varias manos. La primera fue la estadounidense Google, que la adquirió a finales de 2013. La siguiente, la japonesa SoftBank, que la compró en el verano de 2017. Y el nuevo comprador es Hyundai, surcoreano, y que todos conocemos por sus automóviles.
Que Hyundai se haga con Boston Dynamics, la compra asciende a 921 millones de dólares, tiene que ver con las nuevas tendencias de movilidad. Un futuro en el que los vehículos poco tendrán que ver con los actuales. Y aunque no sabemos por el momento los planes de Hyundai, algunos ya han fantaseado con la idea de combinar el catálogo de productos de ambas compañías.
Vehículos automáticos y robótica
Lo que sabíamos por ahora es que Hyundai Motor está interesado en tecnologías relacionadas con el automatismo de vehículos y con la robótica en general. De ahí su intención de invertir más de 1.400 millones de dólares de aquí a 2025. Por el momento, las últimas adquisiciones e inversiones del gigante surcoreano de la automoción van por ese camino, con las compras de 42dot y Realtime Robotics, a las que se les une Boston Dynamics.
Con todo, Hyundai ya lleva tiempo investigando por su cuenta en estos dos campos. Y es aquí donde volvemos al tema de los vehículos andantes, la respuesta a situaciones de emergencia o escenarios donde las clásicas ruedas no pueden hacer frente a la climatología o a la orografía. Tal y como apunta el medio especializado Popular Mechanics, ya el año pasado, la propia Hyundai teorizaba sobre vehículos andantes.
En el CES de 2019, Hyundai presentó su innovación de nombre Elevate, un UMV o Ultimate Mobility Vehicle preparado para hacer frente a desastres naturales. Este vehículo destacaba por su chasis pero sobre todo por sus ruedas, que en vez de girar en un eje fijo lo hacen en unos brazos articulados que le permiten sortear toda clase de obstáculos sobre el terreno.
Incendios, terremotos, huracanes o inundaciones, este vehículo andante puede con todo, o al menos es así en las mentes de sus creadores. Y en las imágenes y vídeo de concepto, podemos ver desde ambulancias a taxis o vehículos privados que pueden circular sin problemas por terrenos nevados. El único inconveniente es que Elevate era sólo un concepto cuando se anunció hace un año. Para convertirlo en realidad, tendremos que esperar un poco más.
Vehículos andantes todoterreno
Que Elevate pase de ser un mero concepto, una colección de imágenes atractivas, a ser una realidad tangible, dependerá de la integración que haga Hyundai de los conocimientos y tecnologías que albergue Boston Dynamics. Pero viendo las similitudes entre las articulaciones de los vehículos andantes de Hyundai y el robot perro de Boston Dynamics, es cuestión de tiempo que veamos un prototipo real.
Desde el principio de la automoción, los vehículos se han basado en la rueda como elemento para moverse por el terreno. Ingenieros de todo el mundo la han mejorado e introducido nuevos materiales y conceptos para evitar el desgaste o la rotura. El ejemplo más reciente, las ruedas elásticas metálicas de la NASA que, además, no pueden pincharse al no tener aire. Ideales para correr por planetas áridos e intransitables.
Pero con la introducción de brazos o piernas articulables, la automoción puede cambiar drásticamente. Puede que por el momento el resultado sea poco estable, como vemos en los vídeos de Spot, el perro robot de Boston Dynamics. Una vez superada esa inestabilidad, los vehículos andantes pueden convertirse en una realidad con la que realizar viajes por ciudad o sortear terrenos imposibles en montaña.
